La frase cinese "Quattro Grandi Antiche Capitali della Cina" si riferisce tradizionalmente a Pechino, Luoyang, Nanchino e Xi'an. Dopo gli anni '20, con ulteriori scoperte, altre capitali storiche sono state aggiunte alla lista. La frase "Sette Antiche Capitali della Cina" introdotta successivamente include anche Kaifeng (aggiunta negli anni '20 come quinta antica capitale), Hangzhou (diventata la sesta antica capitale negli anni '30) e Anyang (dopo la proposta degli archeologi nel 1988, è diventata la settima antica capitale); nel 2004 la China Ancient Capital Society ha ufficialmente aggiunto Zhengzhou come ottava grazie ai ritrovamenti archeologici lì.
Pechino
Esistevano città nelle vicinanze di Pechino già nel I millennio a.C., e la capitale dello Stato di Yan, uno dei poteri del Periodo degli Stati Combattenti, fu stabilita a Ji, a sud-ovest dell'attuale Pechino.
Durante le Dinastie Sui e Tang, in quest'area esistevano solo piccoli villaggi. Numerosi antichi poeti vennero qui a piangere la città perduta, come testimoniato dalle loro composizioni.
Nel 936, la Dinastia Jin Posteriore (936-947) della Cina settentrionale cedette una grande parte del suo confine settentrionale, compresa l'attuale Pechino, alla Dinastia Khitan Liao nel X secolo. Nel 938 la Dinastia Liao istituì una capitale secondaria in quella che oggi è Pechino, e la chiamò Nanchino (la Capitale del Sud). Nel 1125, la Dinastia Jurchen Jin annesse Liao, e nel 1153 trasferì la sua capitale a Nanchino di Liao, chiamandola Zhongdu, o "la Capitale Centrale". Zhongdu era situata nell'area che oggi è centrata intorno a Tianningsi, leggermente a sud-ovest del centro di Pechino.
Le forze mongole bruciarono Zhongdu fino al suolo nel 1215 e ricostruirono la propria "Grande Capitale", Dadu, a nord della capitale Jin nel 1267, che fu il vero inizio dell'attuale Pechino.
Nel 1403, il terzo imperatore Ming Zhu Di trasferì la capitale Ming da Nanchino a Pechino. Pechino durante la Dinastia Ming prese la sua forma attuale, e le mura della città dell'era Ming servirono come mura della città fino ai tempi moderni.
La Città Proibita fu costruita poco dopo (1406-1420), seguita dal Tempio del Cielo (1420), e da numerosi altri progetti di costruzione. Tian’anmen, che è diventato un simbolo di stato della Repubblica Popolare Cinese ed è presente sul suo emblema, fu bruciato due volte durante la Dinastia Ming e la ricostruzione finale fu effettuata nel 1651.
Dopo che i Manciù rovesciarono la Dinastia Ming e stabilirono al suo posto la Dinastia Qing, Pechino rimase la capitale della Cina per tutto il periodo Qing.
Tra il 1928 e il 1949, era conosciuta come Peiping, letteralmente "Pace del Nord". Il nome fu cambiato, con la rimozione dell'elemento che significava "capitale" (jing o king), per riflettere il fatto che, con il governo del Kuomintang che aveva stabilito la sua capitale a Nanchino (Nanjing), Pechino non era più la capitale della Cina, e che il governo dei signori della guerra con sede a Pechino non era legittimo.
Il 31 gennaio 1949, durante la Guerra Civile Cinese, le forze comuniste entrarono a Peiping senza combattere. Il 1º ottobre dello stesso anno, il Partito Comunista Cinese, sotto la guida di Mao Zedong, annunciò a Tian’anmen la creazione della Repubblica Popolare Cinese a Pechino. Solo pochi giorni prima, la Conferenza Consultiva Politica del Popolo Cinese aveva deciso che Beiping sarebbe stata la capitale della RPC, e che il suo nome sarebbe stato cambiato nuovamente in Pechino.
In seguito alle riforme economiche di Deng Xiaoping, l'area urbana di Pechino si è notevolmente espansa.
Luoyang
Luoyang è considerata la culla della civiltà cinese. La città fu costruita dal Duca di Zhou nell'XI secolo a.C. e divenne la capitale della Dinastia Zhou dal 770 a.C. Nel 25 d.C., Luoyang divenne la capitale della Dinastia Han Orientale. La Dinastia Wei e la Dinastia Jin furono anch'esse stabilite a Luoyang. Per diversi secoli, Luoyang fu il centro di gravità della Cina.
Nel 68 d.C., il Tempio del Cavallo Bianco, il primo tempio buddista in Cina, fu fondato a Luoyang. Il tempio esiste ancora, sebbene l'architettura sia di origine successiva, principalmente del 1500. Il Tempio del Cavallo Bianco si trova a 12 km a est dell'attuale Luoyang.
Nel 493 d.C. la Dinastia Wei del Nord trasferì la sua capitale da Datong a Luoyang e iniziò la costruzione delle Grotte di Longmen. Nelle grotte sono state trovate più di 30.000 statue buddiste risalenti a questa dinastia. Le Grotte di Longmen sono state inserite dall'UNESCO tra i siti del Patrimonio Mondiale nel novembre 2000.
Guanlin è una serie di templi costruiti in onore di un eroe del Periodo dei Tre Regni, Guan Yu, vicino alle grotte a sud della città. Luoyang ha anche una reputazione come centro di coltivazione per la peonia.
Nanchino
Situata nel tratto inferiore del fiume Yangtze e nella zona economica del delta del fiume Yangtze, Nanchino è stata la capitale della Cina per sei dinastie. Nanchino è sempre stata una delle città più importanti della Cina.
Secondo la leggenda, Fu Chai, il Signore dello Stato di Wu, fondò la prima città, Yecheng, nell'area dell'odierna Nanchino nel 495 a.C.
Nanchino divenne per la prima volta capitale nel 229 d.C., quando Sun Quan del Regno di Wu durante il Periodo dei Tre Regni. Dopo l'invasione dei Cinque Hu, i nobili e i ricchi della Dinastia Jin fuggirono attraverso il fiume Yangtze e stabilirono Nanchino come capitale, che fu poi chiamata Jiankang. Da allora rimase la capitale della Cina meridionale durante il periodo della Divisione Nord-Sud, fino a quando la Dinastia Sui riunificò la Cina e distrusse l'intera città, trasformandola in terreni agricoli.
La città fu ricostruita durante la tarda dinastia Tang e fu nuovamente fatta capitale dal Regno Tang Meridionale di breve durata (937-975). L'industria di Jiankang fiorì durante la dinastia Song quando i Mongoli consolidarono ulteriormente lo status della città come centro dell'industria tessile.
Dopo essere emerso con successo come vincitore durante il periodo di divisione dei signori della guerra alla fine della dinastia Yuan, Zhu Yuanzhang, l'imperatore fondatore della dinastia Ming, stabilì nuovamente la città come capitale della Cina nel 1368, adottando per la prima volta il nome moderno, Nanchino, per la città. Costruì quella che era la città più grande del mondo in quel tempo, e ci vollero 200.000 lavoratori 21 anni per completare il progetto. L'attuale cinta muraria di Nanchino fu principalmente costruita durante quel periodo, ed è la cinta muraria sopravvissuta più lunga del mondo.
Durante la dinastia Qing (1616-1911), l'area di Nanchino era conosciuta come Jiangning e serviva come sede del governo per il Viceré di Liangjiang. Nanchino fu la capitale del Regno Celeste Taiping a metà del XIX secolo, e fu rinominata Tianjing (Capitale del Cielo).
Nel 1912, il Dr. Sun Yat-sen guidò una rivoluzione democratica di successo per rovesciare la dinastia Qing e fondò la Repubblica di Cina, facendo di Nanchino la sua capitale. Nel 1928, il Kuomintang sotto Chiang Kai-Shek stabilì nuovamente Nanchino come capitale della Cina.
Nel 1937, l'esercito giapponese occupò Nanchino, e un terribile massacro fu compiuto dalla forza occupante nella città, con una stima di 300.000 morti. Il 23 aprile 1949, l'Esercito Popolare di Liberazione catturò Nanchino. Nanchino è rimasta la capitale provinciale del Jiangsu fino ad oggi.
Essendo una delle quattro antiche capitali della Cina, Nanchino è sempre stata un centro culturale che attrae intellettuali da tutto il paese. Nel periodo Tang-Song, Nanchino era un luogo dove i poeti si riunivano e componevano poesie reminiscenza del suo lussuoso passato; nelle dinastie Ming e Qing, la città era il centro ufficiale degli Esami Imperiali per la regione del Jiangnan, fungendo nuovamente da hub dove diversi pensieri e opinioni convergevano e fiorivano.
Oggi, con una lunga tradizione culturale e un forte supporto da parte delle istituzioni educative locali, Nanchino è comunemente vista come una "città della cultura" e una delle città più piacevoli in cui vivere in Cina.
Xi’an
Xi’an fu la capitale di 13 dinastie come Zhou, Qin, Han e Tang. Xi’an è l'estremità orientale della Via della Seta. La città ha più di 3.100 anni di storia.
La dinastia Zhou stabilì la sua capitale a Feng e Hao tra la fine dell'XI secolo a.C. e il 770 a.C., entrambe situate a ovest dell'attuale Xi’an.
La dinastia Qin (221 a.C.-206 a.C.) costruì la sua capitale sulla riva nord del fiume Wei, che fu bruciata da Xiang Y alla fine della dinastia.
Nel 202 a.C., Liu Bang, l'imperatore fondatore della dinastia Han, stabilì la contea di Chang’an come sua capitale; il suo primo palazzo, il Palazzo Changle, fu costruito dall'altra parte del fiume rispetto alle rovine della capitale Qin. Questa data è tradizionalmente considerata la data di fondazione di Chang’an e Xi’an.
La costruzione della prima cinta muraria di Chang’an iniziò nel 194 a.C. Il muro misurava 25,7 km di lunghezza, 12-16 m di spessore alla base. L'area all'interno del muro era di circa 36 km2.
Nel 582 d.C., l'imperatore della dinastia Sui ordinò la costruzione di una nuova capitale a sud-est della capitale Han, chiamata Daxing (grande eccitazione). Consisteva di tre sezioni: il palazzo, la città imperiale e la sezione civile. L'area totale all'interno del muro era di 84 km2. La strada principale, Zhuque Avenue, misurava 155 m di larghezza. Era la città più grande del mondo. La città fu rinominata Chang’an (pace eterna) durante la dinastia Tang.
Nel VII secolo, il monaco buddista Xuan Zang, noto in Cina come Tang San Zang, fondò un grande centro di traduzione dopo essere tornato dall'India con scritture in sanscrito. Nel 652 d.C. iniziò la costruzione della Pagoda Da Yan (Grande Pagoda dell'Oca Selvatica). Misurava 64,5 m di altezza. Questa pagoda fu costruita per la conservazione della traduzione del Sutra buddista ottenuto dall'India dal monaco Xuan Zang.
La fine della dinastia Tang nel 904 portò alla distruzione di Chang’an. Solo una piccola area continuò ad essere occupata dopo la distruzione.
Nel 1370, la dinastia Ming costruì un nuovo muro per proteggere una città molto più piccola di 12 km2. Il muro misura 11,9 km di circonferenza, 12 m di altezza e 15-18 m di spessore alla base.
Questa città fu il sito dell'Incidente di Xi’an nel 1936 durante la Seconda Guerra Mondiale. L'Incidente di Xi’an portò il Partito Comunista Cinese e il Kuomintang a una tregua affinché le due forze potessero concentrarsi sulla lotta contro gli invasori giapponesi.
Storicamente, Xi’an è stata una delle città più importanti del mondo. La cultura di Xi’an è ereditata dalle tradizioni di una delle prime civiltà del mondo.
Kaifeng
Kaifeng è conosciuta in precedenza come Bianliang. Nel 364 a.C., lo stato di Wei durante il Periodo dei Regni Combattenti fondò una città chiamata Daliang come sua capitale in quest'area. Durante questo periodo, fu costruito il primo di molti canali nell'area; collegava un fiume locale al Fiume Giallo. Quando lo Stato di Wei fu conquistato dai Qin, Kaifeng fu distrutta e abbandonata.
Nel 781 (Dinastia Tang), una nuova città fu ricostruita e chiamata Bian. Bian fu la capitale del Tardo Liang (907-923), Tardo Jin (936-946), Tardo Han (947-950) e Tardo Zhou (950-960) del Periodo delle Cinque Dinastie. La Dinastia Song fece di Bian la sua capitale quando rovesciò il Tardo Zhou nel 960, e poco dopo, ampliarono ulteriormente la città. Kaifeng raggiunse il suo apice di importanza nell'XI secolo, quando era un centro commerciale e industriale all'intersezione di quattro grandi canali. Questo periodo terminò nel 1127, quando la città cadde sotto gli invasori Jurchen e successivamente sotto il dominio della Dinastia Jin.
Nel 1642, Kaifeng fu inondata dall'esercito Ming con l'acqua del Fiume Giallo per impedire al ribelle contadino Li Zicheng di prendere il controllo. Sotto il celebre imperatore Qing Kangxi (1662),
Kaifeng fu ricostruita. Tuttavia, un'altra inondazione si verificò nel 1841, seguita da un'altra ricostruzione nel 1843, che produsse la Kaifeng contemporanea come la conosciamo.
Si crede che il famoso dipinto "Qingming Scroll" ritragga la vita quotidiana a Kaifeng. Il dipinto, di cui esistono diverse versioni, è attribuito all'artista della Dinastia Song (960-1279) Zhang Zeduan.
Hangzhou
La città di Hangzhou fu fondata circa 2.200 anni fa durante la Dinastia Qin. Fu la capitale del Regno Wuyue dal 907 al 978 durante il Periodo delle Cinque Dinastie e Dieci Regni. I leader di Wuyue erano noti mecenati delle arti, e in particolare del buddismo e dell'architettura e opere d'arte associate ai templi.
Hangzhou fu la capitale della Dinastia Song Meridionale dall'inizio del XII secolo, ed era conosciuta come Lin'an. Servì come sede del governo imperiale, centro di commercio e intrattenimento, e il punto di incontro dei principali rami del servizio civile. Durante quel periodo, la città era il centro di gravità della civiltà cinese poiché quella che era considerata la "Cina centrale" nel nord era stata presa dai Jin, una dinastia di minoranza etnica. Numerosi filosofi, politici e uomini di letteratura, inclusi alcuni dei poeti più celebri nella storia cinese come Su Shi, Lu You e Xin Qiji vennero qui a vivere.
Durante la Dinastia Song Meridionale, l'espansione commerciale, un afflusso di rifugiati dal nord conquistato e la crescita degli stabilimenti ufficiali e militari, portarono a un corrispondente aumento della popolazione, e la città si sviluppò ben oltre le sue mura del IX secolo. Il veneziano Marco Polo visitò Hangzhou alla fine del XIII secolo e si riferì alla città come "indiscutibilmente la più bella e nobile del mondo".
Hangzhou è rinomata per i suoi reperti storici e la bellezza naturale. È stata classificata come una delle dieci città più panoramiche della Cina. Uno dei luoghi più popolari di Hangzhou è il Lago dell'Ovest. Il lago copre un'area di 60 km2 e include alcuni dei luoghi storici e panoramici più famosi di Hangzhou, come pagode storiche, siti culturali, oltre alla bellezza naturale del lago e delle colline. Nel 1089, Su Shi costruì un argine lungo 2,8 km attraverso il Lago dell'Ovest, che l'imperatore Qing Qianlong considerava particolarmente attraente nelle prime ore del mattino in primavera.
Il tè è prodotto nei dintorni della città a Longjing o Dragon Well. È uno dei pochi luoghi rimasti dove il tè è ancora cotto a mano e si dice che produca uno dei migliori tè verdi di tutta la Cina.
Inoltre, Hangzhou è conosciuta per le sue creazioni artistiche, come seta, ombrelli e ventagli pieghevoli.
Anyang
Anyang è una città con una storia di oltre 3.000 anni ed è uno dei luoghi di nascita chiave dell'antica cultura cinese. Qui si trovano le caverne primitive di 25.000 anni fa, gli strati sovrapposti della Cultura Yangshao, della Cultura Longshan e della Cultura Xiaotun, i mausolei commemorativi dell'antico Imperatore Zhuan Xu (e dell'Imperatore Ku) di oltre 4.000 anni fa, la prima biblioteca di iscrizioni su ossa di tartaruga (ossa oracolari).
Situato a circa 2 km a nord-ovest della città di Anyang, le Rovine di Yin sono elencate come uno dei siti del Patrimonio Mondiale. Fu una volta la capitale della Dinastia Shang 3.300 anni fa ed è la prima capitale di cui si hanno registrazioni storiche confermate da oracoli e scavi archeologici. "Yin" era il nome antico della Dinastia Shang (1600-1046 a.C.).
