Technologische en Militaire Uitwisselingen in de Yuan-dynastie
De Yuan-dynastie, onder Mongoolse heerschappij, zag ook technologische vooruitgang vanuit economisch perspectief, met de eerste massaproductie van papieren bankbiljetten door Kublai Khan in de 13e eeuw. Talrijke contacten tussen Europa en de Mongolen vonden plaats in de 13e eeuw, met name via de onstabiele Franco-Mongoolse alliantie. Chinese korpsen, expert in belegeringsoorlogvoering, vormden een integraal onderdeel van de Mongoolse legers die in het Westen campagne voerden. In 1259—1260 vochten de militaire alliantie van de Frankische ridders van de heerser van Antiochië Bohemond VI en zijn schoonvader Hethum I met de Mongolen onder Hulagu samen voor de verovering van het islamitische Syrië, waarbij ze samen de stad Aleppo innamen, en later Damascus. Willem van Rubroeck, een ambassadeur bij de Mongolen in 1254—1255, een persoonlijke vriend van Roger Bacon, wordt ook vaak aangewezen als een mogelijke tussenpersoon in de overdracht van buskruitkennis tussen het Oosten en het Westen. Het kompas wordt vaak gezegd te zijn geïntroduceerd door de Meester van de Tempeliers Pierre de Montaigu tussen 1219 en 1223, van een van zijn reizen om de Mongolen in Perzië te bezoeken.
De Jezuïetenmissies: Bruggen tussen Oosterse en Westerse Kennis
De jezuïetenmissies in China van de 16e en 17e eeuw introduceerden westerse wetenschap en technologie in China. De Sociëteit van Jezus introduceerde, volgens Thomas Woods, "een aanzienlijke hoeveelheid wetenschappelijke kennis en een breed scala aan mentale hulpmiddelen voor het begrijpen van het fysieke universum, inclusief de Euclidische meetkunde die de beweging van planeten begrijpelijk maakte". Een andere expert, geciteerd door Woods, zei dat de wetenschappelijke revolutie gebracht door de jezuïeten samenviel met een tijd waarin de wetenschap op een zeer laag niveau stond in China.
Omgekeerd waren de jezuïeten zeer actief in het overbrengen van Chinese kennis naar Europa. Confucianistische werken werden vertaald in Europese talen door toedoen van jezuïetgeleerden gestationeerd in China. Matteo Ricci begon te rapporteren over de gedachten van Confucius, en pater Prospero Intorcetta publiceerde het leven en de werken van Confucius in het Latijn in 1687. Er wordt gedacht dat dergelijke werken aanzienlijke invloed hadden op Europese denkers van die periode, met name onder de deïsten en andere filosofische groepen van de Verlichting die geïnteresseerd waren in de integratie van het morele systeem van Confucius in het christendom.
De Franse fysiocraat François Quesnay, grondlegger van de moderne economie en een voorloper van Adam Smith, stond in zijn tijd bekend als "de Europese Confucius". De doctrine en zelfs de naam "Laissez-faire" kunnen geïnspireerd zijn door het Chinese concept van Wuwei. Goethe stond bekend als "de Confucius van Weimar".
Joseph Needham: Een Leven Gewijd aan het Begrijpen van China
Joseph Needham (1900—1995) zal herinnerd worden voor zijn enorme prestatie belichaamd in de voortgaande Science and Civilisation in China-serie, waarvan de opeenvolgende delen sinds 1954 zijn gepubliceerd door Cambridge University Press. Dit grote werk is gepland als een geschiedenis van wetenschap, geneeskunde en technologie begrepen als onderdeel van het gemeenschappelijke culturele erfgoed van het menselijk ras. Hij was ongetwijfeld de grootste westerse sinoloog van de vorige eeuw en is waarschijnlijk de Britse historicus die wereldwijd het meest bekend is. Hij is terecht "de Erasmus van de twintigste eeuw" genoemd.
Hij werd geboren op 9 december 1900, als enige zoon van een Harley Street-arts en een muzikaal getalenteerde moeder. Na het bijwonen van Oundle School ging hij naar Gonville and Caius College, Cambridge en studeerde biochemie. Caius College zou zijn academische thuis blijven voor de rest van zijn leven; hij was achtereenvolgens onderzoeksgenoot, tutor, fellow en uiteindelijk (1966—1976) master. Gedurende het grootste deel van de eerste helft van zijn leven was Needham bezig zich te vestigen als een vooraanstaand chemisch embryoloog. De belangrijkste werken uit deze periode zijn zijn Chemical Embryology (1931) en Biology and Morphogenesis (1942). Maar tegen de tijd dat dit tweede boek verscheen, bewoog hij zich al in de richting die hem naar het werk van zijn leven zou leiden.
Needham's Quest: Het Onthullen van China's Wetenschappelijke Verleden en de Implicaties Daarvan
In het midden van de jaren 1930 ontmoette hij drie jonge Chinese onderzoekers die naar Cambridge waren gekomen om te werken. De interesse die deze slimme jonge mensen opwekten, bracht hem ertoe Chinees te gaan leren, en toen de oorlog in Europa en het Oosten uitbrak, was het deze connectie die hem ertoe bracht voor te stellen dat hij de opdracht zou krijgen om een Sino-Brits Wetenschappelijk Samenwerkingsbureau op te richten in Chongqing, waar de Chinese regering zich had teruggetrokken voor de Japanse aanval. Gedurende deze tijd was hij ideaal gepositioneerd om te bestuderen wat het Chinese volk op het gebied van wetenschap en technologie in hun lange geschiedenis had bereikt. Wat hij begon te leren, verbaasde hem. Het werd duidelijk (bijvoorbeeld) dat drukwerk, het magnetische kompas en buskruitwapens allemaal van Chinese oorsprong waren, ondanks de verbazing die Francis Bacon had geuit over hun oorsprong toen hij in de 17e eeuw wees op "de kracht en deugd en gevolgen van ontdekkingen" (Novum Organon, Boek 1, aforisme 129).
Na de oorlog werkte hij een tijdje bij UNESCO in Parijs, maar bij zijn terugkeer naar Cambridge had hij al de jaren van werk gepland die voor hem lagen. Hij wilde een vraag beantwoorden die zich al enige tijd steeds duidelijker aan hem had opgedrongen: waarom was het, ondanks de immense prestaties van traditioneel China, in Europa en niet in China dat de wetenschappelijke en industriële revoluties plaatsvonden? Hij benaderde Cambridge University Press met een voorstel voor een boekdeel over dit onderwerp, dat zij accepteerden, maar na verloop van tijd zwol dit plan aan tot zeven delen, waarvan het vierde in drie delen moest worden gesplitst, en zo ging het verder, totdat het vijfde deel uit acht delen bestond en nog steeds groeide. In totaal zijn er tot nu toe zestien delen gepubliceerd, en er zijn nog ongeveer een dozijn onderweg.
De meeste van de eerdere delen werden volledig door Needham zelf geschreven, maar na verloop van tijd verzamelde hij een internationaal team van medewerkers, aan wie de voltooiing van het project nu is toevertrouwd. Naarmate het project breder werd, nam ook het scala aan onderzochte vragen toe. Het is nu duidelijk dat er geen eenvoudig antwoord op Needham's oorspronkelijke vraag mogelijk zal zijn. De zoektocht is uitgegroeid tot een onderzoek naar de manieren waarop wetenschappelijke en technische activiteiten zijn verbonden met de ontwikkeling van de Chinese samenleving in de afgelopen vier millennia.
