Samenstelling en Regionale Kenmerken van de Chinese Keuken
De Chinese keuken wordt algemeen gezien als een van de rijkste en meest diverse culinaire keukens en erfgoederen ter wereld. Oorspronkelijk afkomstig uit verschillende regio's van China, is de Chinese keuken wijdverspreid geworden in veel andere delen van de wereld.
Een maaltijd in de Chinese cultuur wordt typisch gezien als bestaande uit twee of meer algemene componenten: een koolhydraat (bron van zetmeel) bekend als zhushi (hoofdvoedsel, basisvoedsel) in de Chinese taal—meestal rijst, noedels of mantou (gestoomde broodjes), en begeleidende gerechten van groenten, vlees, vis of andere items, bekend als cai (gerecht) in de Chinese taal. Deze culturele conceptualisatie staat in sommige opzichten in contrast met de keukens van Noord-Europa en de VS, waar vlees of dierlijk eiwit vaak als het hoofdvoedsel wordt beschouwd.
Rijst is een cruciaal onderdeel van veel van de Chinese keuken. Echter, in veel delen van China, met name in het noorden van China, tarweproducten, waaronder noedels en gestoomde broodjes, overheersen. Ondanks het belang van rijst in de Chinese keuken, is het zo dat er bij formele gelegenheden helemaal geen rijst wordt geserveerd; in zo'n geval zou rijst alleen worden verstrekt wanneer er geen andere gerechten meer over zijn, of als een symbolisch gerecht aan het einde van de maaltijd. Soep wordt meestal aan het einde van een maaltijd geserveerd. In het zuiden van China wordt het echter vaker aan het begin van een maaltijd geserveerd.
Eetgerei en Voedselbereidingsstijl
Eetstokjes zijn het primaire eetgerei in de Chinese cultuur voor vast voedsel, terwijl soepen en andere vloeistoffen worden genoten met een brede, platte lepel. Houten eetstokjes verliezen hun dominantie door recente houtkaptekorten in China en Oost-Azië; veel Chinese eetgelegenheden overwegen over te schakelen naar een milieuvriendelijker eetgerei, zoals plastic of bamboe eetstokjes. Wegwerp eetstokjes van hout of bamboe hebben herbruikbare eetstokjes in kleine restaurants vrijwel vervangen.
In de meeste gerechten in de Chinese keuken wordt voedsel bereid in hapklare stukjes die direct kunnen worden opgepakt en gegeten. Traditioneel beschouwde de Chinese cultuur het gebruik van messen en vorken aan tafel als "barbaars" vanwege het feit dat deze gereedschappen als wapens worden beschouwd. Het werd ook als onbeleefd beschouwd om gasten hun eigen voedsel te laten snijden. Vissen worden meestal in hun geheel gekookt en geserveerd, waarbij eters direct stukjes van de vis met eetstokjes pakken om te eten, in tegenstelling tot sommige andere keukens waar ze eerst worden gefileerd. Dit komt omdat het gewenst is dat vis zo vers mogelijk wordt geserveerd.
Eetcultuur en Vegetarische Cultuur
In een Chinese maaltijd krijgt elke individuele eter zijn of haar eigen kom rijst, terwijl de begeleidende gerechten worden geserveerd op gemeenschappelijke borden (of kommen) die worden gedeeld door iedereen die aan tafel zit. In de Chinese maaltijd pakt elke eter voedsel uit de gemeenschappelijke borden op basis van hap voor hap met hun eetstokjes. Dit staat in contrast met westerse maaltijden, waar het gebruikelijk is om aan het begin van de maaltijd individuele porties van de gerechten uit te delen. Veel niet-Chinezen voelen zich ongemakkelijk bij het toestaan dat iemands individuele bestek (dat sporen van speeksel kan bevatten) de gemeenschappelijke borden aanraakt; om deze hygiënische reden kunnen er extra serveerlepels of eetstokjes (openbare eetstokjes) beschikbaar worden gesteld.
Vegetarisme is niet ongewoon of ongebruikelijk in China. De Chinese vegetariër eet niet veel tofu, in tegenstelling tot de stereotiepe indruk in het Westen. De meeste Chinese vegetariërs zijn boeddhisten. De Chinese boeddhistische keuken heeft veel echte vegetarische gerechten die helemaal geen vlees bevatten.
Toetjes, Dranken en Hun Culturele Betekenis
Een zoet gerecht wordt meestal aan het einde van een formeel diner geserveerd, zoals gesneden fruit of een zoete soep die warm wordt geserveerd.
In de traditionele Chinese cultuur wordt aangenomen dat koude dranken schadelijk zijn voor de spijsvertering van warm voedsel, dus items zoals ijskoud water of frisdranken worden traditioneel niet geserveerd tijdens de maaltijd. Naast soep, als er andere dranken worden geserveerd, zouden het hoogstwaarschijnlijk hete thee of heet water zijn. Thee wordt verondersteld te helpen bij de spijsvertering van vet voedsel.
Symbolische Betekenissen van Veelvoorkomende Voedingsmiddelen
Noedels zijn het symbool van lang leven in de Chinese cultuur. Ze maken net zo goed deel uit van Chinese verjaardagsvieringen als een verjaardagstaart met brandende kaarsen in veel landen, zodat zowel jongeren als ouderen allemaal een kom Long Life Noodle zullen hebben in de verwachting van een gezond leven. Omdat noedels symbool staan voor een lang leven, wordt het als zeer ongelukkig beschouwd om een streng door te snijden.
Eieren hebben een speciale symbolische betekenis in veel culturen, en China is daarop geen uitzondering. De Chinezen geloven dat eieren vruchtbaarheid symboliseren. Nadat een baby is geboren, kunnen ouders een rood ei en gemberfeest houden, waar ze ronde hardgekookte eieren serveren om de geboorte aan te kondigen. Eierrollen of loempia's lijken op de vorm van een goudstaaf en worden daarom vaak geserveerd met Nieuwjaar als symbool van rijkdom en voorspoed in het komende jaar.
Vis speelt ook een grote rol in feestelijke vieringen. Het Chinese woord voor vis "Yu" klinkt als de homofone woorden voor zowel wens als overvloed. Als gevolg daarvan is het gebruikelijk om op oudejaarsavond een vis te serveren voor het diner, wat de wens symboliseert voor accumulaties van welvaart en rijkdom in het komende jaar. Bovendien wordt de vis in zijn geheel geserveerd, met de kop en de staart eraan vast, wat een goed begin en einde voor het komende jaar symboliseert.
Symboliek bij Speciale Gelegenheden
Eenden vertegenwoordigen trouw in de Chinese cultuur. Als je ooit wordt uitgenodigd voor een Chinees huwelijksbanket, wees dan niet verbaasd om een verrukkelijke schotel Peking eend op de bankettafel te zien. Ook worden rode gerechten geserveerd op bruiloften, omdat rood de kleur van geluk is. (Je kunt ze om dezelfde reden ook geserveerd zien worden op nieuwjaarsbanketten.)
Kip maakt deel uit van de symboliek van de draak en feniks in de Chinese cultuur. Op een Chinese bruiloft worden kippenpoten, ook wel feniksvoeten genoemd, vaak geserveerd met "drakenvoedsel" zoals kreeft. Kip is ook populair met Chinees Nieuwjaar, wat een goed huwelijk en het samenkomen van families symboliseert, en het serveren van de vogel in zijn geheel benadrukt de eenheid van de familie.
Zaden—lotuszaden, watermeloenzaden, enz.—vertegenwoordigen het krijgen van veel kinderen in de Chinese cultuur. Er zijn andere voedingsmiddelen, snacks en vruchten die goede wensen symboliseren onder speciale omstandigheden, waaronder gedroogde tofu, zwarte mos zeewier, pinda's, pomelo's en sinaasappels.
