De Dageraad van de Chinese Beschaving
Archeologisch bewijs suggereert dat vroege mensen in China leefden tussen 2,24 miljoen en 250.000 jaar geleden. Volgens de Chinese traditie was de eerste dynastie de Xia, die rond 2100 v.Chr. ontstond. Het werd als mythisch beschouwd door historici totdat wetenschappelijke opgravingen in 1959 vroege bronstijdlocaties in de provincie Henan vonden. De opvolgende Shang-dynastie is de vroegste die door schriftelijke bronnen is bevestigd. Hun orakelbeenschrift (van ca. 1500 v.Chr.) vertegenwoordigt de oudste vorm van Chinese schrift die tot nu toe is gevonden en is een directe voorouder van moderne Chinese karakters.
Dynastieke Opvolgingen en Ontwikkelingen
De Shang-dynastie werd veroverd door de Zhou-dynastie, die regeerde tussen de 11e en 5e eeuw v.Chr. De Periode van de Strijdende Staten eindigde in 221 v.Chr. nadat de Qin-staat de andere zes koninkrijken had veroverd en China herenigde. Na een wijdverspreide burgeroorlog ontstond de Han-dynastie om China te regeren tussen 202 v.Chr. en 220, en creëerde een culturele identiteit onder haar bevolking. Het Han-China werd geleidelijk de grootste economie van de oude wereld. Na het einde van de Han-dynastie volgde een periode die bekend staat als de Drie Koninkrijken. Aan het einde ervan werd de Wei-staat snel omvergeworpen door de Jin-dynastie, die opnieuw in een burgeroorlog viel. Na de Jin-dynastie werd Noord-China geregeerd door de staten die bekend staan als de Noordelijke Dynastieën en tegelijkertijd werd Zuid-China achtereenvolgens geregeerd door vier staten die bekend staan als de Zuidelijke Dynastieën. De twee gebieden werden uiteindelijk herenigd door de Sui-dynastie in 581.
De Gouden Eeuwen en Verval
Onder de opvolgende Tang- en Song-dynastieën beleefden de Chinese economie, technologie en cultuur een gouden eeuw. Het Tang-rijk herstelde de controle over de Westelijke Regio's en de Zijderoute en maakte de hoofdstad tot een kosmopolitisch stedelijk centrum. Echter, het werd verzwakt door de opstand in de 8e eeuw. In 907 viel de Tang-dynastie volledig uiteen toen de lokale militaire gouverneurs onbestuurbaar werden. De Song-dynastie beëindigde de separatistische situatie in 960. Het was de eerste regering in de wereldgeschiedenis die papiergeld uitgaf en de eerste Chinese staat die een permanente staande marine oprichtte.
De Mongoolse Heerschappij en de Laatste Keizerlijke Dynastieën
In 1271, de Mongoolse leider Kublai Khan richtte de Yuan-dynastie op. Voor de Mongoolse invasie had Song China een bevolking van 120 miljoen burgers; dit aantal was gereduceerd tot 60 miljoen tegen de tijd van de volkstelling in 1300. Een boer genaamd Zhu Yuanzhang wierp de Yuan-dynastie omver in 1368 en stichtte de Ming-dynastie, die een nieuwe gouden eeuw beleefde, met de ontwikkeling van een van de sterkste marines ter wereld en een rijke en welvarende economie te midden van een bloei van kunst en cultuur. Tegen het einde kwamen de eerste missionarissen uit Europese landen naar China, waarmee het eerste tijdperk van grootschalige culturele uitwisselingen tussen Oost en West begon, dat ongeveer vierhonderd jaar heeft geduurd. In 1644, toen de hoofdstad van de Ming-dynastie werd veroverd door rebellen, werd de Yuan-dynastie omvergeworpen door de Qing-dynastie, de laatste keizerlijke dynastie van China. In het midden van de 19e eeuw ervoer de dynastie westerse agressie in de Opiumoorlogen met Groot-Brittannië en Frankrijk. Volgens Chinese historici begon de moderne geschiedenis vanaf die tijd in 1840.
