中国語の「中国四大古都」というフレーズは、伝統的に北京、洛陽、南京、西安を指します。1920年代以降、さらなる発見がなされ、他の歴史的な首都がリストに追加されました。「中国七大古都」というフレーズは後に導入され、開封（1920年代に5番目の古都として追加）、杭州（1930年代に6番目の古都となる）、安陽（1988年に考古学者の提案により7番目の古都となる）を含みます。2004年、中国古都学会は考古学的発見により鄭州を8番目として公式に追加しました。
北京
紀元前1千年紀には北京の近辺に都市が存在し、戦国時代の強国の一つである燕国の首都が現在の北京の南西にある薊に設立されました。
隋唐時代には、この地域には小さな町しか存在しませんでした。多くの古代の詩人がここを訪れ、失われた都市を悼む詩を作りました。
936年、北中国の後晋王朝（936-947）は、10世紀にその北部国境の大部分を契丹の遼王朝に割譲しました。938年、遼王朝は現在の北京に副都を設置し、南京（南の都）と呼びました。1125年、女真族の金王朝が遼を併合し、1153年にその首都を遼の南京に移し、中都（中央の都）と呼びました。中都は現在の北京の中心部のやや南西にある天寧寺周辺に位置していました。
モンゴル軍は1215年に中都を焼き払い、1267年に金の首都の北に「大都」と呼ばれる新しい首都を建設しました。これが現代北京の真の始まりです。
1403年、明の第3代皇帝朱棣は明の首都を南京から北京に移しました。明王朝時代の北京は現在の形を取り、明時代の城壁は現代まで都市の壁として機能しました。
紫禁城はその後すぐに建設され（1406-1420）、続いて天壇（1420）やその他多数の建設プロジェクトが行われました。中華人民共和国の国家の象徴となり、その紋章に描かれている天安門は、明王朝時代に2度焼失し、最終的な再建は1651年に行われました。
満州族が明王朝を倒し、清王朝を樹立した後も、北京は清時代を通じて中国の首都であり続けました。
1928年から1949年の間、北京は「北平」、つまり「北の平和」として知られていました。この名前の変更は、国民党政府が南京に首都を設立したことで、北京が中国の首都ではなくなり、北京に拠点を置く軍閥政府が正当ではないことを反映しています。
1949年1月31日、中国内戦中に共産軍が戦わずして北平に入りました。同年10月1日、中国共産党は毛沢東の指導の下、北京の天安門で中華人民共和国の成立を宣言しました。その数日前、中国人民政治協商会議は北平を中華人民共和国の首都とし、その名前を北京に戻すことを決定しました。
鄧小平の経済改革に続いて、北京の都市部は大きく拡大しました。
洛陽
洛陽は中国文明の発祥地とされています。都市は紀元前11世紀に周公によって建設され、紀元前770年から周王朝の首都となりました。25年には、洛陽は東漢王朝の首都となりました。魏王朝と晋王朝も洛陽で成立しました。数世紀にわたり、洛陽は中国の重心でした。
68年、洛陽に中国初の仏教寺院である白馬寺が創建されました。この寺院は現在も存在していますが、建築は主に1500年代の後の時代のものです。白馬寺は現代の洛陽の東12kmに位置しています。
493年、北魏王朝は首都を大同から洛陽に移し、人工の龍門洞窟の建設を開始しました。この王朝の時代から3万以上の仏像が洞窟で発見されています。龍門石窟は2000年11月にユネスコの世界遺産に登録されました。
関林は、三国時代の英雄である関羽を称えるために建てられた一連の寺院で、都市の南にある石窟の近くにあります。洛陽はまた、牡丹の栽培地としての評判もあります。
南京
長江下流域と長江デルタ経済圏に位置する南京は、6つの王朝の首都であり続けました。南京は常に中国の最も重要な都市の一つです。
伝説によれば、呉国の君主である夫差が紀元前495年に現在の南京地域に最初の都市である冶城を創設しました。
南京は229年に初めて首都となり、三国時代の呉王国の孫権がここに都を置きました。五胡の侵略後、晋王朝の貴族と富裕層は長江を越えて逃れ、南京を首都としました。その時、南京は建康と呼ばれました。それ以来、南北朝時代の間、南京は南中国の首都であり続け、隋王朝が中国を再統一し、都市全体を破壊して農地に変えるまで続きました。
この都市は唐代後期に再建され、937年から975年までの短命な南唐王国によって再び首都とされました。建康の産業は宋代に繁栄し、モンゴル人がこの都市の繊維産業の中心地としての地位をさらに強化しました。
元王朝の終わりの軍閥分裂期に成功を収めた後、明王朝の創始者である朱元璋は、1368年に再び南京を中国の首都として設立し、初めて現代の名前である南京を採用しました。彼は当時世界最大の都市を建設し、20万人の労働者が21年かけてプロジェクトを完成させました。現在の南京の城壁は主にその時期に建設され、世界で最も長く残っている城壁です。
清王朝（1616年-1911年）の間、南京地域は江寧として知られ、両江総督の政府所在地として機能しました。南京は19世紀半ばに太平天国の首都となり、天京（天の都）と改名されました。
1912年、孫文博士は清朝を打倒する民主革命を成功させ、中華民国を設立し、南京をその首都としました。1928年、蒋介石率いる国民党が再び南京を中国の首都にしました。
1937年、日本軍が南京を占領し、占領軍によって恐ろしい虐殺が行われ、推定死者数は30万人に上ります。1949年4月23日、中国人民解放軍が南京を占領しました。南京は今日まで江蘇省の省都であり続けています。
中国の四大古都の一つである南京は、常に知識人を全国から引き寄せる文化の中心地でした。唐宋時代には、南京は詩人たちが集まり、その豪華な過去を思い出す詩を作る場所でした。明清時代には、南京は江南地域の公式な科挙の中心地であり、異なる思想や意見が集まり繁栄するハブとして再び機能しました。
今日、長い文化的伝統と地元の教育機関からの強力な支援を受けて、南京は一般的に「文化の都市」と見なされ、中国で最も住みやすい都市の一つとされています。
西安
西安は周、秦、漢、唐など13の王朝の首都でした。西安はシルクロードの東端に位置しています。この都市は3100年以上の歴史を持っています。
周王朝は紀元前11世紀後半から紀元前770年まで、現代の西安の西に位置する豊と鎬に首都を設立しました。
秦王朝（紀元前221年-206年）は、渭河の北岸に首都を建設しましたが、王朝の終わりに項羽によって焼かれました。
紀元前202年、漢王朝の創始者である劉邦が長安県を首都として設立し、彼の最初の宮殿である長楽宮が秦の首都の廃墟の向かいに建てられました。これが長安と西安の創設日と伝統的に見なされています。
長安の最初の城壁の建設は紀元前194年に始まりました。城壁の長さは25.7キロメートル、基部の厚さは12-16メートルでした。城壁内の面積は約36平方キロメートルでした。
582年、隋王朝の皇帝は漢の首都の南東に新しい首都を建設するよう命じ、これを大興（大興奮）と呼びました。宮殿、皇城、市民区の3つのセクションで構成されていました。城壁内の総面積は84平方キロメートルでした。メインストリートの朱雀大通りは幅155メートルでした。これは世界最大の都市でした。唐王朝でこの都市は長安（永遠の平和）と改名されました。
7世紀、仏教僧の玄奘（三蔵法師として中国で知られる）がインドからサンスクリット経典を持ち帰り、大規模な翻訳センターを設立しました。652年、大雁塔（大雁塔）の建設が始まりました。高さは64.5メートルでした。この塔は、玄奘がインドから得た仏教経典の翻訳を保管するために建設されました。
904年の唐王朝の終わりは、長安に破壊をもたらしました。破壊後も小さな地域が占拠され続けました。
1370年、明王朝は12平方キロメートルのはるかに小さな都市を保護するために新しい城壁を建設しました。城壁の周囲は11.9キロメートル、高さは12メートル、基部の厚さは15-18メートルでした。
この都市は、第二次世界大戦中の1936年に西安事件の現場となりました。西安事件は、中国共産党と国民党を休戦に導き、両勢力が日本の侵略者と戦うことに集中できるようにしました。
歴史的に、西安は世界で最も重要な都市の一つでした。西安の文化は、世界最古の文明の一つの伝統を受け継いでいます。
開封
開封はかつて汴梁として知られていました。紀元前364年、戦国時代の魏国がこの地域に大梁という都市を首都として設立しました。この期間中、地域の川を黄河に結ぶ最初の運河が建設されました。魏国が秦に征服されたとき、開封は破壊され放棄されました。
781年（唐王朝）、新しい都市が再建され、汴と名付けられました。汴は五代時代の後梁（907-923）、後晋（936-946）、後漢（947-950）、後周（950-960）の首都でした。宋王朝は960年に後周を倒した際に汴を首都とし、その後すぐに都市をさらに拡張しました。開封は11世紀にその重要性のピークに達し、4つの主要な運河の交差点にある商業および工業の中心地となりました。この時期は1127年に女真族の侵略者により都市が陥落し、その後金王朝の支配下に入ったことで終わりました。
1642年、開封は明軍によって黄河の水で洪水を起こされ、農民反乱の指導者李自成の占領を防ぎました。著名な清の康熙帝（1662年）の下で、
開封は再建されました。しかし、1841年に再び洪水が発生し、1843年に再建が行われ、現在の開封が形成されました。
有名な絵画『清明上河図』は、開封の日常生活を描いていると考えられています。この絵画は、宋王朝（960-1279）の画家張択端に帰属され、いくつかのバージョンが現存しています。
杭州
杭州は約2,200年前の秦王朝時代に創設されました。五代十国時代の907年から978年まで呉越王国の首都でした。呉越の指導者たちは芸術、特に仏教と関連する寺院建築や芸術作品の支援者として知られていました。
杭州は12世紀初頭から南宋王朝の首都であり、臨安として知られていました。ここは帝国政府の所在地であり、貿易と娯楽の中心地であり、官僚制度の主要な分岐点の中心でした。その時代、北部の「中央中国」とされていた地域が少数民族の王朝である金に占領されたため、杭州は中国文明の重心となりました。蘇軾、陸游、辛棄疾など、中国史上最も著名な詩人を含む多くの哲学者、政治家、文学者がここに住むためにやって来ました。
南宋王朝時代、商業の拡大、征服された北部からの難民の流入、官僚および軍事機関の成長により、人口が増加し、9世紀の城壁を超えて都市が発展しました。ヴェネツィアのマルコ・ポーロは13世紀後半に杭州を訪れ、「間違いなく世界で最も素晴らしく高貴な都市」と称賛しました。
杭州はその歴史的遺物と自然の美しさで有名です。中国の最も風光明媚な都市の一つとしてランクされています。杭州で最も人気のある観光地の一つは西湖です。湖は60平方キロメートルの面積を持ち、歴史的な塔、文化的な場所、湖と丘の自然の美しさなど、杭州の最も有名な歴史的および風光明媚な場所を含んでいます。1089年、蘇軾は西湖に2.8キロメートルの堤防を建設し、清の乾隆帝は春の早朝に特に魅力的であると考えました。
茶は町の郊外の龍井（または龍井）で生産されています。ここは茶が手で焼かれる唯一の場所の一つであり、中国で最も優れた緑茶の一つを生産すると言われています。
さらに、杭州は絹、傘、折りたたみ扇子などの芸術作品で知られています。
安陽
安陽は3,000年以上の歴史を持つ都市であり、中国古代文化の重要な発祥地の一つです。ここには25,000年前の原始的な洞窟、仰韶文化、竜山文化、小屯文化の重なり合った地層、4,000年以上前の古代皇帝顓頊（および帝嚳）の記念陵墓、亀甲の骨に刻まれた最初の図書館（甲骨文）があります。
安陽市の北西約2キロメートルに位置する殷墟は、世界遺産に登録されています。ここは3,300年前の商王朝の首都であり、甲骨文と考古学的発掘によって確認された歴史的記録を持つ最初の首都遺跡です。「殷」は商王朝（紀元前1600-1046年）の古代名でした。
