किंवदंतीलियांग शानबो और झू यिंगताईपूर्वी जिन राजवंश में सेट है। झू यिंगताई एक सुंदर और बुद्धिमान युवा महिला है, जो शांग्यू, झेजियांग प्रांत के धनी कुलीन झू परिवार की नौवीं संतान और एकमात्र बेटी है। उन परंपराओं को तोड़ते हुए जो महिलाओं को स्कूल जाने से रोकती थीं, वह अपने पिता को हांग्जो में कक्षाओं में भाग लेने के लिए एक युवा पुरुष के रूप में खुद को छिपाने की अनुमति देने के लिए मना लेती है। अपनी यात्रा के दौरान, वह कुआइजी (अब शाओक्सिंग के रूप में जाना जाता है) के एक विद्वान लियांग शानबो से मिलती है, जो उसी प्रांत में रहता है। वे बातचीत करते हैं और अपनी पहली मुलाकात में एक-दूसरे के प्रति गहरी आत्मीयता महसूस करते हैं। इसलिए, वे कुछ मिट्टी को धूप के रूप में इकट्ठा करते हैं और एक छप्पर वाले पुल के मंडप में भाईचारे की शपथ लेते हैं।
अगले चार वर्षों तक स्कूल में, वे एक ही कमरे में रहते हैं जहाँ केवल एक बिस्तर और दो रजाई हैं। धीरे-धीरे, झू यिंगताई लियांग शानबो से प्यार करने लगती है। हालांकि लियांग अपनी पढ़ाई में झू के बराबर है, वह अभी भी एक किताबों का कीड़ा है और अपने सहपाठी द्वारा प्रदर्शित स्त्रीलिंग विशेषताओं को नोटिस करने में विफल रहता है।
एक दिन, झू यिंगताई को अपने पिता का पत्र मिलता है, जिसमें उसे जल्द से जल्द घर लौटने के लिए कहा जाता है। झू यिंगताई के पास तुरंत अपना सामान पैक करने और लियांग शानबो को अलविदा कहने के अलावा कोई विकल्प नहीं है। हालांकि, अपने दिल में, उसने पहले ही लियांग शानबो के लिए अपने प्यार का इज़हार कर दिया है और उसके साथ हमेशा के लिए रहने का संकल्प लिया है। अपनी विदाई से पहले, वह अपनी सच्ची पहचान हेडमास्टर की पत्नी को प्रकट करती है और लियांग शानबो को एक जेड लटकन सौंपने का अनुरोध करती है जो एक विवाह उपहार के रूप में है।
लियांग शानबो अपने "शपथ भाई" के साथ 17 मील तक उसे विदा करने के लिए जाता है। यात्रा के दौरान, झू यिंगताई लियांग शानबो को संकेत देती है कि "वह" वास्तव में एक महिला है। उदाहरण के लिए, वह उनकी तुलना एक जोड़ी मंदारिन बत्तखों से करती है (चीनी संस्कृति में प्रेमियों का प्रतीक) लेकिन लियांग उसके संकेतों को नहीं पकड़ता और उसे अपने साथी के एक महिला होने का जरा भी संदेह नहीं होता। झू यिंगताई अंततः एक विचार के साथ आती है और लियांग से कहती है कि वह उसके लिए और उसकी बहन के लिए एक मैचमेकर के रूप में काम करेगी। उनके अलग होने से पहले, झू लियांग को याद दिलाती है कि वह बाद में उसके निवास पर आए ताकि वह उसकी "बहन" से शादी का प्रस्ताव कर सके। लियांग और झू अनिच्छा से उस मंडप पर अलग होते हैं जहाँ वे पहली बार मिले थे।
कुछ महीनों बाद, जब लियांग शानबो झू यिंगताई से मिलने जाता है, तो उसे पता चलता है कि वह वास्तव में एक महिला है। वे एक-दूसरे के प्रति समर्पित और भावुक होते हैं और "मृत्यु तक साथ रहने" की प्रतिज्ञा करते हैं। उनके पुनर्मिलन की खुशी अल्पकालिक होती है क्योंकि झू के माता-पिता ने पहले ही उसे एक अमीर परिवार के व्यक्ति मा वेनकाई से शादी करने की व्यवस्था कर दी है। जब लियांग शानबो को यह खबर मिलती है तो उसका दिल टूट जाता है और उसकी सेहत धीरे-धीरे बिगड़ती जाती है जब तक कि वह एक काउंटी मजिस्ट्रेट के रूप में कार्यालय में गंभीर रूप से बीमार नहीं हो जाता।
मा वेनकाई और झू यिंगताई की शादी के दिन, रहस्यमय बवंडर शादी की बारात को लियांग शानबो की कब्र से आगे दुल्हन को ले जाने से रोकते हैं, जो यात्रा के साथ स्थित है। झू यिंगताई बारात छोड़कर लियांग शानबो को श्रद्धांजलि देने जाती है। वह कड़वे निराशा में उतरती है और कब्र के खुलने की प्रार्थना करती है। अचानक, कब्र एक गड़गड़ाहट के साथ खुल जाती है। बिना किसी हिचकिचाहट के, झू यिंगताई कब्र में कूद जाती है ताकि वह लियांग शानबो के साथ शामिल हो सके।उनकी आत्माएं एक जोड़ी सुंदर तितलियों में बदल जाती हैं और कब्र से बाहर निकलती हैं। वे एक जोड़ी के रूप में उड़ते हैं और फिर कभी अलग नहीं होते।
इस कहानी ने बटरफ्लाई लवर्स वायलिन कॉन्सर्टो, या चीनी में लियांग झू वायलिन कॉन्सर्टो के निर्माण को भी प्रेरित किया, जो वायलिन और ऑर्केस्ट्रा के लिए एक रचना है। इसे चीनी संगीतकार चेन गांग और हे झानहाओ ने 1958 में रचा था। यह टुकड़ा इस किंवदंती का सबसे संगीतात्मक रूप से प्रतीकात्मक पुनर्कथन रहा है; लगभग 30 मिनट लंबा, यह आधुनिक चीनी संगीत के क्लासिक्स में से एक है।
