Échanges technologiques et militaires sous la dynastie Yuan
La dynastie Yuan, sous la domination mongole, a également connu des avancées technologiques d'un point de vue économique, avec la première production de masse de billets de banque en papier par Kubilai Khan au XIIIe siècle. De nombreux contacts entre l'Europe et les Mongols ont eu lieu au XIIIe siècle, notamment à travers l'alliance instable franco-mongole. Des corps chinois, experts en guerre de siège, ont formé une partie intégrante des armées mongoles en campagne en Occident. En 1259-1260, l'alliance militaire des chevaliers francs du souverain d'Antioche Bohémond VI et de son beau-père Héthoum Ier avec les Mongols sous Houlagou a combattu ensemble pour la conquête de la Syrie musulmane, prenant ensemble la ville d'Alep, puis Damas. Guillaume de Rubrouck, ambassadeur auprès des Mongols en 1254-1255, ami personnel de Roger Bacon, est également souvent désigné comme un possible intermédiaire dans la transmission du savoir-faire de la poudre à canon, entre l'Orient et l'Occident. La boussole est souvent dite avoir été introduite par le Maître des Templiers Pierre de Montaigu entre 1219 et 1223, lors d'un de ses voyages pour visiter les Mongols en Perse.
Les missions jésuites : Un pont entre les connaissances orientales et occidentales
Les missions jésuites en Chine des XVIe et XVIIe siècles ont introduit la science et la technologie occidentales en Chine. La Compagnie de Jésus a introduit, selon Thomas Woods, "un corpus substantiel de connaissances scientifiques et une vaste gamme d'outils mentaux pour comprendre l'univers physique, y compris la géométrie euclidienne qui rendait le mouvement planétaire compréhensible". Un autre expert cité par Woods a déclaré que la révolution scientifique apportée par les jésuites a coïncidé avec une période où la science était à un niveau très bas en Chine.
Inversement, les jésuites ont été très actifs dans la transmission des connaissances chinoises en Europe. Les œuvres confucéennes ont été traduites en langues européennes par l'intermédiaire de savants jésuites stationnés en Chine. Matteo Ricci a commencé à rapporter les pensées de Confucius, et le Père Prospero Intorcetta a publié la vie et les œuvres de Confucius en latin en 1687. On pense que ces œuvres ont eu une importance considérable sur les penseurs européens de l'époque, en particulier parmi les déistes et d'autres groupes philosophiques des Lumières qui s'intéressaient à l'intégration du système de moralité de Confucius dans le christianisme.
Le physiocrate français François Quesnay, fondateur de l'économie moderne et précurseur d'Adam Smith, était de son vivant connu comme "le Confucius européen". La doctrine et même le nom de "Laissez-faire" ont peut-être été inspirés par le concept chinois de Wuwei. Goethe était connu comme "le Confucius de Weimar".
Joseph Needham : Une vie dédiée à la compréhension de la Chine
Joseph Needham (1900—1995) sera rappelé pour son immense réalisation incarnée dans la série continue Science and Civilisation in China, dont les parties successives ont été publiées par Cambridge University Press depuis 1954. Ce grand ouvrage est conçu comme une histoire de la science, de la médecine et de la technologie comprise comme faisant partie du patrimoine culturel commun de la race humaine. Il était sans aucun doute le plus grand sinologue occidental du siècle dernier, et est probablement l'historien britannique le plus connu à l'échelle mondiale. Il a à juste titre été appelé "l'Érasme du XXe siècle".
Il est né le 9 décembre 1900, fils unique d'un médecin de Harley Street et d'une mère douée pour la musique. Après avoir fréquenté l'école d'Oundle, il est allé au Gonville and Caius College de Cambridge et a étudié la biochimie. Le Caius College devait rester son foyer académique pour le reste de sa vie ; il fut successivement chercheur, tuteur, membre et enfin (1966-1976) maître. Pendant la majeure partie de la première moitié de sa vie, Needham s'est consacré à s'établir comme un embryologiste chimique de distinction. Les œuvres majeures de cette période sont sa Chemical Embryology (1931) et Biology and Morphogenesis (1942). Mais au moment où ce deuxième livre est apparu, il se dirigeait déjà vers ce qui allait devenir le travail de sa vie.
La quête de Needham : dévoiler le passé scientifique de la Chine et ses implications
Au milieu des années 1930, il a rencontré trois jeunes chercheurs chinois venus travailler à Cambridge. L'intérêt que ces jeunes gens brillants ont suscité l'a poussé à commencer à apprendre le chinois, et lorsque la guerre a éclaté en Europe et en Orient, c'est cette connexion qui l'a amené à proposer qu'il soit chargé d'établir un Bureau de coopération scientifique sino-britannique à Chongqing, où le gouvernement chinois s'était retiré face à l'assaut japonais. Pendant cette période, il était idéalement placé pour étudier ce que le peuple chinois avait accompli dans le domaine de la science et de la technologie au cours de leur longue histoire. Ce qu'il a commencé à apprendre l'a étonné. Il est devenu clair (par exemple) que l'imprimerie, la boussole magnétique et les armes à poudre étaient toutes d'origine chinoise, malgré la perplexité que Francis Bacon avait exprimée sur leurs débuts lorsqu'au XVIIe siècle il soulignait « la force et la vertu et les conséquences des découvertes » (Novum Organon, Livre 1, aphorisme 129).
Après la guerre, il a travaillé avec l'UNESCO à Paris pendant un certain temps, mais à son retour à Cambridge, il avait déjà planifié les années de travail qui l'attendaient. Il s'est mis à répondre à une question qui se posait de plus en plus clairement à lui depuis un certain temps : pourquoi, malgré les immenses réalisations de la Chine traditionnelle, c'est en Europe et non en Chine que les révolutions scientifique et industrielle ont eu lieu ? Il a approché les Presses universitaires de Cambridge avec une proposition pour un traitement en un volume de ce sujet, qu'ils ont accepté, mais avec le temps, ce plan s'est étendu à sept volumes, dont le quatrième a dû être divisé en trois parties, et ainsi de suite, jusqu'à ce que le cinquième volume soit en huit parties et continue de croître. Seize parties au total ont été publiées jusqu'à présent, et une douzaine d'autres sont encore en cours.
La plupart des premiers volumes ont été écrits entièrement par Needham lui-même, mais avec le temps, il a rassemblé une équipe internationale de collaborateurs, à qui l'achèvement du projet est désormais confié. À mesure que le projet s'est élargi, la gamme des questions à l'étude s'est également élargie. Il est maintenant clair qu'aucune réponse simple à la question originale de Needham ne sera possible. La quête s'est ouverte sur une enquête sur les manières dont l'activité scientifique et technique a été liée au développement de la société chinoise au cours des quatre derniers millénaires.
