Cuộc đấu tranh quyết định: Tranh giành Chu - Hán
Cuộc tranh giành Chu-Hán (206—202 TCN) là một giai đoạn sau triều đại nhà Tần ở Trung Quốc. Trong giai đoạn này, các vua nổi loạn xuất phát từ sự sụp đổ của triều đại nhà Tần đã hình thành hai phe đối đầu nhau. Một phe do Lưu Bang, Vua của Hán, đứng đầu, trong khi phe kia do Hạng Vũ, Bá vương của Tây Sở, đứng đầu. Cuộc tranh giành Chu-Hán kết thúc với chiến thắng hoàn toàn của Lưu Bang. Trung Quốc được thống nhất dưới đế chế Hán mới, trở thành một trong những đế chế mạnh nhất trong lịch sử thế giới.
Cuộc tranh giành Chu-Hán cũng có tác động mạnh mẽ đến văn hóa và ngôn ngữ Trung Quốc. Lưu Bang và các tướng lĩnh của ông thường được ưa chuộng trong sách lịch sử Trung Quốc vì Lưu Bang xuất thân từ nông dân. Họ thường được coi là những người đã làm việc từ tay trắng để đạt đến đỉnh cao, như một câu chuyện từ nghèo khó đến giàu có. Lưu Bang được tôn trọng trong lịch sử Trung Quốc vì ông đã tạo ra triều đại nhà Hán, được coi là thời kỳ hoàng kim của Trung Quốc về mặt quân sự. Thời kỳ hoàng kim khác là triều đại nhà Đường, về mặt văn hóa.
Nhiều thành ngữ bốn chữ và truyện ngắn của Trung Quốc xuất phát từ cuộc chiến Chu-Hán. Cụm từ này, nghĩa đen là "chiến đấu với sông sau lưng", thường được dùng để chỉ "hoặc thắng hoặc chết". Cụm từ này xuất phát từ một trận chiến, trong đó Hàn Tín, Tổng chỉ huy của Lưu Bang, cố ý đặt quân đội của mình đối mặt với kẻ thù, với lưng quay về phía sông, không để lại đường thoát. Biết rằng không có lối thoát nào ngoài chiến thắng hoặc cái chết đã truyền cảm hứng cho binh lính chiến đấu mạnh mẽ hơn. Cuộc chiến cuối cùng của Hạng Vũ thường được gọi là "Biệt Ly Nàng Cơ" trong kinh kịch Trung Quốc. Cờ tướng Trung Quốc thường được gọi là "Tranh giành Chu-Hán". Bên đỏ thường là Hán trong khi bên xanh thường được gọi là Chu. Phần giữa chia cắt hai bên người chơi được gọi là "ranh giới Chu-Hán", nghĩa đen là "sông Chu và biên giới Hán". Sự kiện "yến tiệc tại Hồng Môn" đã trở thành một thành ngữ. "36 Kế", các thành ngữ Trung Quốc về chiến lược và nghệ thuật chiến tranh, có nhiều tham chiếu đến cuộc chiến Chu-Hán.
Triều đại nhà Hán huy hoàng
Người dân Trung Quốc coi triều đại nhà Hán là một trong những thời kỳ vĩ đại nhất trong toàn bộ lịch sử Trung Quốc. Do đó, các thành viên của dân tộc đa số người Trung Quốc đến ngày nay vẫn tự gọi mình là "người Hán", và ngôn ngữ của họ là "ngôn ngữ Hán".
Trong thời kỳ nhà Hán, Trung Quốc chính thức trở thành một quốc gia Nho giáo và phát triển thịnh vượng trong nước: nông nghiệp, thủ công nghiệp và thương mại phát triển mạnh mẽ, và dân số đạt 50 triệu người. Trong khi đó, đế chế mở rộng ảnh hưởng chính trị và văn hóa của mình sang Việt Nam, Trung Á, Mông Cổ và Hàn Quốc.
Các hoạt động trí tuệ, văn học và nghệ thuật đã hồi sinh và phát triển mạnh mẽ trong thời kỳ nhà Hán. Thời kỳ nhà Hán đã sản sinh ra nhà sử học nổi tiếng nhất của Trung Quốc, Tư Mã Thiên (145—87 TCN), với tác phẩm "Sử ký" cung cấp một biên niên sử chi tiết từ thời Hoàng Đế đến thời Hoàng đế Vũ (141—87 TCN). Những tiến bộ công nghệ cũng đánh dấu thời kỳ này. Một trong những phát minh vĩ đại của Trung Quốc, giấy, có nguồn gốc từ thời nhà Hán.
Có thể nói rằng các đế chế đương thời của nhà Hán và Đế chế La Mã là hai siêu cường của thế giới được biết đến. Một số đại sứ quán La Mã đến Trung Quốc được ghi lại trong lịch sử Trung Quốc, bắt đầu với một tài liệu trong "Hậu Hán Thư" về một đoàn sứ thần La Mã do hoàng đế Antoninus Pius phái đi đã đến thủ đô Lạc Dương của Trung Quốc vào năm 166 sau Công nguyên và được Hoàng đế Hoàn tiếp đón.
Từ năm 138 TCN, Hoàng đế Vũ đã hai lần phái Trương Khiên làm sứ giả đến các vùng phía Tây, và trong quá trình đó đã tiên phong mở ra con đường được biết đến là Con đường Tơ lụa từ Trường An, qua Tân Cương và Trung Á, và đến bờ biển phía đông của Địa Trung Hải.
Theo sau sứ mệnh và báo cáo của Trương Khiên, quan hệ thương mại giữa Trung Quốc và Trung Á cũng như Tây Á phát triển mạnh mẽ, khi nhiều sứ mệnh Trung Quốc được gửi đi trong suốt thế kỷ 1 TCN, khởi đầu sự phát triển của Con đường Tơ lụa.
Triều đại Đường huy hoàng
Triều đại Đường với thành phố đông dân nhất thế giới vào thời điểm đó, được coi là một đỉnh cao trong nền văn minh Trung Hoa, ngang bằng hoặc thậm chí vượt trội hơn thời kỳ Hán. Lãnh thổ của nó lớn hơn so với thời Hán. Được kích thích bởi sự tiếp xúc với Ấn Độ và Trung Đông, Đế chế đã chứng kiến sự nở rộ của sự sáng tạo trong nhiều lĩnh vực. Phật giáo, có nguồn gốc từ Ấn Độ vào khoảng thời gian của Khổng Tử, tiếp tục phát triển mạnh mẽ trong thời kỳ Đường và được hoàng gia chấp nhận, trở thành một phần không thể thiếu của văn hóa truyền thống Trung Hoa. Thời kỳ Đường là thời kỳ hoàng kim của văn học và nghệ thuật Trung Hoa. In ấn khối đã làm cho chữ viết trở nên phổ biến rộng rãi hơn đối với nhiều khán giả.
Những thập kỷ đầu của thế kỷ thứ tám cuối cùng được coi là đỉnh cao của triều đại Đường nếu không muốn nói là của toàn bộ nền văn minh Trung Hoa. Hoàng đế Đường Huyền Tông đã đưa Trung Quốc đến thời kỳ hoàng kim, và ảnh hưởng của Đường lan rộng đến tận Nhật Bản và Hàn Quốc ở phía đông, Việt Nam ở phía nam và trung và tây Á ở phía tây. Điểm ngoặt đến vào năm 755 trong những năm cuối triều đại của Huyền Tông, khi cuộc nổi loạn An Lộc Sơn-Sử Tư Minh gần như phá hủy triều đại Đường và sự thịnh vượng đã mất nhiều năm để xây dựng. Nó để lại triều đại suy yếu, và trong 150 năm còn lại triều đại Đường không bao giờ lấy lại được những ngày vinh quang của thế kỷ 7 và 8.
Gần cuối triều đại Đường, các thống đốc quân sự khu vực ngày càng trở nên mạnh mẽ và bắt đầu hoạt động giống như các chế độ độc lập. Triều đại này kết thúc khi một trong những thống đốc quân sự, Chu Ôn, phế truất hoàng đế cuối cùng và tự mình lên ngôi, từ đó bắt đầu thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc.
Cũng trong triều đại Đường, nữ hoàng duy nhất của Trung Quốc, Võ Tắc Thiên đã để lại dấu ấn của mình. Triều đại của bà sẽ chỉ là một trong số ít ví dụ về việc phụ nữ nắm quyền và cai trị Trung Quốc và là người duy nhất trong lịch sử Trung Quốc cai trị với tư cách của riêng mình.
“Phục Hưng Trung Hoa” trong triều đại Tống
Sau triều đại Đường và thời kỳ Ngũ Đại, một thời kỳ đầy bất ổn và chiến tranh, triều đại Tống là thời kỳ củng cố văn hóa Trung Hoa. Hệ thống hành chính dân sự truyền thống phát triển hoàn toàn và mang lại sự phục hưng của tư tưởng Nho giáo—cái gọi là “Tân Nho giáo”, với nhiều học giả bình luận các sách truyền thống, nhưng cũng phát triển một thế giới quan siêu hình hơn so với Nho giáo “cũ” hướng về nhà nước. Triều đại Tống thường được gọi là “Phục Hưng Trung Hoa” vì, tương tự như Phục Hưng châu Âu, tiến bộ trong công nghệ và phát minh, sự xuất hiện của các diễn giải triết học mới về các văn bản cổ điển có nghĩa là sự đổi mới của cái cũ và sự tạo ra của dòng chảy mới. Triều đại Tống được đánh dấu bởi sự phục hưng của các truyền thống Nho giáo cũ sau thời kỳ Đường của Phật giáo, và vị trí chiếm ưu thế của các học giả dân sự so với thời kỳ quân sự của Đường và Ngũ Đại. Nhưng văn hóa Tống cũng là sự đỉnh cao của di sản 2.000 năm văn hóa, và từ thời điểm này, tư duy Trung Hoa trở nên chính thống; văn hóa trở nên cằn cỗi như thể nó đã không thay đổi từ hàng ngàn năm trước. Sự cân bằng quyền lực với các đế chế phương bắc của Liêu và Kim đã làm cho các nhà cai trị Tống có thể phát triển một nền kinh tế đô thị thịnh vượng với các công cụ kỹ thuật mới. Thương mại giờ đây hướng nhiều hơn ra biển vì các tuyến thương mại truyền thống đến Nội Á đã bị cắt đứt.
