Hãy tưởng tượng một đêm không trăng, trong trẻo trên đỉnh núi, xa khỏi ánh đèn thành phố. Các nhà khoa học tụ tập quanh màn hình máy tính, chờ đợi dữ liệu từ một kính viễn vọng mạnh mẽ đến mức có thể nhìn sâu vào quá khứ vũ trụ—có thể thậm chí bắt được ánh sáng mờ nhạt của một hành tinh giống Trái Đất, quay quanh một ngôi sao xa xôi. Giờ hãy xem xét điều này: ở đâu đó nửa vòng trái đất, một nhóm kỹ sư đang lắp ráp một kính viễn vọng còn lớn hơn, được bao phủ trong bí mật, với “mắt” gương của nó trải rộng gần 48 feet. Những lời thì thầm lan truyền qua cộng đồng thiên văn học toàn cầu: Nếu Trung Quốc thành công, kính viễn vọng lớn nhất thế giới có thể thay đổi cán cân khám phá, và có lẽ thậm chí cả quyền lực quốc gia. Chào mừng đến với chương mới nhất—và kịch tính nhất—trong cuộc hành trình của nhân loại để hiểu biết vũ trụ.
Tại Sao Kích Thước Quan Trọng Trong Thiên Văn Học
Trong nhiều thế kỷ, các nhà thiên văn học đã bị cuốn vào một cuộc cạnh tranh thân thiện—và đôi khi khốc liệt—để xây dựng các kính viễn vọng ngày càng lớn hơn. Tại sao kích thước lại quan trọng đến vậy? Nói một cách đơn giản, kính viễn vọng càng lớn, càng thu thập được nhiều ánh sáng. Ánh sáng, trong thế giới thiên văn học, là thông tin. Gương của kính viễn vọng hoạt động như một cái xô vũ trụ, hứng lấy các photon—các hạt cơ bản của ánh sáng—từ các ngôi sao, thiên hà và tinh vân xa xôi. Càng thu thập được nhiều photon, bạn càng có thể nhìn thấy các vật thể mờ nhạt và xa xôi hơn.
Nói chung, “khẩu độ” của kính viễn vọng đề cập đến chiều rộng của gương hoặc thấu kính chính thu thập ánh sáng. Khẩu độ càng lớn, khả năng của kính viễn vọng để nhìn thấy các vật thể mờ nhạt, xa xôi và giải quyết các chi tiết càng tốt. Ví dụ, một kính viễn vọng có đường kính gấp đôi kính khác sẽ có diện tích thu thập gấp bốn lần—bởi vì diện tích của một hình tròn tỷ lệ thuận với bình phương của đường kính.
Hiện tại, các kính viễn vọng quang học lớn nhất trên Trái Đất có gương rộng khoảng 33 feet (khoảng 10 mét). Những cỗ máy khổng lồ này đã mang lại cho chúng ta những món quà tuyệt vời—từ cái nhìn thoáng qua về bầu khí quyển của các hành tinh ngoài hệ mặt trời, đến những hình ảnh gây kinh ngạc về các thiên hà hình thành ngay sau Vụ Nổ Lớn. Kính viễn vọng không gian Hubble, nổi tiếng với những hình ảnh ngoạn mục, có gương chỉ rộng 8 feet. Ngay cả Kính viễn vọng không gian James Webb mạnh mẽ, được NASA phóng vào năm 2021, cũng chỉ có gương phân đoạn rộng 21 feet.
Vậy điều gì đang bị đe dọa trong cuộc đua cho kính viễn vọng lớn nhất thế giới? Hình ảnh sắc nét hơn, vâng, nhưng còn nhiều hơn thế: khả năng phát hiện sự sống trên các hành tinh xa xôi, hiểu biết về sự sinh và tử của các ngôi sao, và thậm chí giải mã số phận của vũ trụ.
Các quốc gia và các nhóm khoa học coi các kính viễn vọng lớn như những biểu tượng của uy tín công nghệ. “Thiên văn học là một loại thuốc nhập môn cho khoa học, công nghệ, kỹ thuật và toán học,” như một nhà thiên văn học hàng đầu đã nói. Xây dựng kính viễn vọng lớn nhất thế giới không chỉ là về khoa học—mà còn là về việc truyền cảm hứng cho các thế hệ tương lai, củng cố niềm tự hào dân tộc, và đôi khi, giành được lợi thế chiến lược.
Cạnh tranh rất khốc liệt. Châu Âu đang xây dựng Kính viễn vọng Cực lớn (ELT) ở Chile, với kế hoạch có gương rộng 128 feet. Tại Hoa Kỳ và các đối tác đang tiến hành với Kính viễn vọng Ba mươi mét (98 feet) ở Hawaii, và Kính viễn vọng Khổng lồ Magellan (83 feet) ở Chile. Nhưng giờ đây, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía đông, khi có bằng chứng cho thấy Trung Quốc có thể đang xây dựng một kính viễn vọng quang học rộng 48 feet—lớn nhất ở Bắc bán cầu và có thể là trên thế giới.
Manh Mối và Tranh Cãi Xung Quanh Một Gã Khổng Lồ 48 Feet
Cộng đồng thiên văn học thế giới đã xôn xao từ đầu năm 2025, khi những tin đồn bắt đầu xoay quanh động thái tiếp theo của Trung Quốc. Manh mối xuất hiện ở những nơi chỉ những người điều tra kính viễn vọng quyết tâm nhất mới tìm đến—một công ty nhà nước đăng tải về hợp đồng 22 triệu đô la cho một mái vòm kính viễn vọng, sinh viên kể lại những cái nhìn thoáng qua về các đoạn gương khổng lồ trong các chuyến tham quan viện, và một nhà thiên văn học hàng đầu của Trung Quốc gợi ý trên truyền thông nhà nước về việc hoàn thành một kính viễn vọng lớn trước khi nghỉ hưu.
Tuy nhiên, sự im lặng đáng chú ý vẫn ngự trị từ các kênh chính thức. Các cơ quan chức năng Trung Quốc chưa trực tiếp xác nhận dự án hoặc chia sẻ bản thiết kế, thời gian, hoặc vị trí dự kiến của kính viễn vọng. Sự bí mật này làm nhiều người trong giới thiên văn học bối rối.
Tại sao lại giữ bí mật?
Một lý thuyết khác là Trung Quốc muốn vượt qua các đối thủ bằng cách giữ kín thông tin cho đến khi dự án tiến xa hơn. Công bố quá sớm có thể mời gọi áp lực từ bên ngoài, cạnh tranh về nguồn lực, hoặc thậm chí phá hoại—dù là kỹ thuật hay ngoại giao.
Nhưng có lẽ động lực thú vị nhất nằm trong các mục tiêu rộng lớn hơn của Trung Quốc về khoa học và công nghệ. Trong những thập kỷ gần đây, quốc gia này đã đổ nguồn lực vào nghiên cứu, hy vọng truyền cảm hứng cho một thế hệ mới của các nhà khoa học và kỹ sư.
Trong khi đó, các nhà thiên văn học phương Tây đã ghép các mảnh ghép lại với nhau. Các báo cáo cho thấy kính viễn vọng có thể đang được xây dựng trên Cao nguyên Tây Tạng, một khu vực cao nguyên ở tây nam Trung Quốc, lý tưởng cho bầu trời trong và ô nhiễm ánh sáng tối thiểu. Một số người nói rằng Trung Quốc đang tìm kiếm một địa điểm ở bán cầu nam tại Chile, nơi mà do độ cong của Trái Đất, có thể quan sát một phần khác của vũ trụ.
Khi các manh mối tăng lên, các nhà lãnh đạo khoa học Mỹ đang gióng lên hồi chuông cảnh báo. “Nếu Trung Quốc hoàn thành kính viễn vọng này sớm, nó sẽ là lớn nhất thế giới—trừ khi ELT của châu Âu ở Chile vượt qua nó,” một người đứng đầu dự án cảnh báo. Hiện tại, cộng đồng thiên văn học toàn cầu đang chờ đợi, theo dõi dấu hiệu tiếp theo—một mái vòm mọc lên trên núi, một lô hàng các phân đoạn gương, hoặc một buổi ra mắt chính thức của kính viễn vọng lớn nhất thế giới.
Thách Thức và Đột Phá Kỹ Thuật
Xây dựng kính viễn vọng lớn nhất thế giới không chỉ là vấn đề tham vọng; đó là một thử thách về sự khéo léo của con người. Mỗi lần tăng kích thước đều mang lại những trở ngại mới. Làm thế nào để bạn tạo ra một chiếc gương rộng 48 feet—hoặc thậm chí lớn hơn—mà không bị chùng xuống dưới trọng lượng của chính nó? Làm thế nào để bạn vận chuyển một cấu trúc khổng lồ như vậy đến một đỉnh núi xa xôi? Và khi bạn đã có gương, làm thế nào để bảo vệ nó khỏi gió, sự dao động nhiệt độ và rung động của Trái đất?
Hãy bắt đầu với gương, trái tim của kính viễn vọng. Việc tạo ra một tấm kính khổng lồ duy nhất gần như không thể vượt qua một kích thước nhất định. Giải pháp? Gương phân đoạn—hàng chục hoặc thậm chí hàng trăm “viên gạch” kính lục giác nhỏ hơn được ghép lại với nhau như một tổ ong. Mỗi phân đoạn phải được đánh bóng đến độ mịn nguyên tử, sau đó được giữ trong sự căn chỉnh chính xác bởi các giá đỡ điều khiển bằng máy tính gọi là bộ truyền động. Nếu bạn tưởng tượng việc cân bằng một chiếc đĩa ăn trên đầu bút chì, bạn sẽ bắt đầu hiểu được thách thức: những chiếc gương này phải di chuyển rất nhẹ nhàng để bù đắp cho sự thay đổi nhiệt độ, trọng lực và thậm chí cả những cơn địa chấn từ xa.
Kính Viễn Vọng Ba Mươi Mét (TMT), chẳng hạn, dự định sử dụng 492 phân đoạn gương riêng biệt, mỗi phân đoạn rộng 4,7 feet. ELT của châu Âu sẽ sử dụng gần 800. Cách tiếp cận này chia nhỏ vấn đề thành các phần có thể quản lý được—nhưng lại giới thiệu những đau đầu mới. “Bạn phải giữ tất cả các phân đoạn đó thẳng hàng trong phạm vi một phần nhỏ của bước sóng ánh sáng,” một kỹ sư kính viễn vọng giải thích. Đó là ít hơn một phần triệu inch—khoảng 100 lần nhỏ hơn chiều rộng của một sợi tóc người.
Rồi còn có mái vòm. Bảo vệ một chiếc gương 48-foot đòi hỏi một tòa nhà lớn hơn một sân bóng rổ, có thể mở và đóng trơn tru, chịu được gió mạnh và giữ nhiệt độ bên trong ổn định. Bản thân mái vòm trở thành một kỳ quan kỹ thuật, thường tiêu tốn hàng chục triệu đô la.
Vận chuyển đặt ra một vấn đề nan giải khác. Một đỉnh núi xa xôi mang lại bầu trời trong xanh, nhưng việc đưa thiết bị đến đó là một nhiệm vụ hoành tráng. Có thể cần phải xây dựng đường; các bộ phận của kính viễn vọng phải được vận chuyển theo từng phần, sau đó được lắp ráp tỉ mỉ tại chỗ. Mỗi bu lông, cáp và tấm kính phải sống sót qua hành trình và lắp ráp hoàn hảo vào vị trí.
Bất chấp những thách thức này, sự hợp tác quốc tế vẫn phát triển mạnh mẽ. Các đội từ Mỹ, Châu Âu, Nhật Bản, Ấn Độ và hiện nay là Trung Quốc chia sẻ ý tưởng, công nghệ và đôi khi cả phần cứng. Cuộc cạnh tranh để xây dựng kính viễn vọng lớn nhất thế giới thúc đẩy mọi người đổi mới—dẫn đến những đột phá bất ngờ trong khoa học vật liệu, robot và quang học. Những tiến bộ này thường “lan tỏa” đến công nghệ hàng ngày, từ máy ảnh tốt hơn trong điện thoại của chúng ta đến vệ tinh thời tiết mạnh mẽ hơn.
Nhưng kính viễn vọng khổng lồ đi kèm với chi phí. Một dự án như kính viễn vọng 48-foot được đồn đại của Trung Quốc, hoặc Kính Viễn Vọng Ba Mươi Mét, có thể tiêu tốn từ 1 tỷ đến 2 tỷ đô la và mất hơn một thập kỷ để hoàn thành. Việc tài trợ luôn không chắc chắn, phụ thuộc vào gió chính trị và chu kỳ ngân sách. Sự chậm trễ là phổ biến, cũng như các cuộc tranh luận sôi nổi về nơi xây dựng—đặc biệt là khi liên quan đến đất thiêng hoặc nhạy cảm về môi trường.
Tuy nhiên, giấc mơ vẫn tồn tại. Mỗi thế hệ các nhà thiên văn học đều cố gắng xây dựng một cửa sổ lớn hơn, tốt hơn vào vũ trụ, hy vọng cho bước nhảy vọt tiếp theo—một khám phá có thể thay đổi mọi thứ.
Những Điều Kính Viễn Vọng Lớn Nhất Thế Giới Có Thể Tiết Lộ
Tại sao phải chịu đựng tất cả những rắc rối này? Bởi vì với một kính viễn vọng khổng lồ, các nhà thiên văn học có thể đẩy lùi ranh giới của vũ trụ đã biết. Gương càng lớn, các vật thể mờ nhạt—và do đó xa xôi—càng trở nên có thể nhìn thấy.
Một trong những biên giới thú vị nhất là khoa học hành tinh ngoài hệ mặt trời. Đây là những hành tinh quay quanh các ngôi sao ngoài hệ mặt trời của chúng ta. Những kính viễn vọng lớn nhất có thể trực tiếp chụp ảnh một số thế giới này, phân tích ánh sáng đi qua bầu khí quyển của chúng và thậm chí tìm kiếm dấu hiệu của sự sống—như oxy, hơi nước hoặc metan. “Kính viễn vọng lớn hơn có nghĩa là hình ảnh sắc nét hơn, giúp dễ dàng xác định khoảng cách giữa các vật thể xa xôi,” một nhà thiên văn học hàng đầu giải thích.
Nhưng các hành tinh ngoài hệ mặt trời chỉ là sự khởi đầu. Những kính viễn vọng lớn nhất thế giới có thể:
- Nhìn ngược thời gian về những thiên hà đầu tiên, giúp các nhà khoa học hiểu cách vũ trụ tiến hóa.
- Nghiên cứu cái chết bùng nổ của các ngôi sao, được gọi là siêu tân tinh—những sự kiện tạo ra các nguyên tố của sự sống và gửi chúng vào không gian.
- Lập bản đồ vật chất tối và năng lượng tối bí ẩn tạo nên phần lớn vũ trụ, tìm kiếm manh mối về số phận cuối cùng của vũ trụ.
Kính viễn vọng đặt trên mặt đất có lợi thế hơn so với các kính viễn vọng đặt trong không gian: chúng có thể lớn hơn nhiều. Trong khi gương 21 foot của Kính viễn vọng Không gian James Webb rất ấn tượng, nó vẫn bị lu mờ bởi những gã khổng lồ 33 foot trên Trái Đất—và có thể bị vượt qua bởi chiếc gương 48 foot được đồn đại của Trung Quốc. Kính viễn vọng mặt đất cũng dễ sửa chữa, nâng cấp và mở rộng hơn, vì chúng không nằm cách hàng triệu dặm.
Tuy nhiên, có một sự xoay chuyển: các kính viễn vọng lớn cũng có thể được sử dụng cho mục đích quốc phòng. Chúng có thể theo dõi vệ tinh, giám sát mảnh vỡ không gian và thậm chí theo dõi hoạt động có thể gây thù địch. Bản chất “sử dụng kép” này là một lý do khiến các quốc gia giữ các dự án như vậy dưới sự kiểm soát chặt chẽ.
Nhưng lời hứa về khám phá vẫn là động lực chính. Mỗi khi nhân loại xây dựng một kính viễn vọng lớn hơn, chúng ta tìm thấy những điều mà chúng ta chưa bao giờ mong đợi—các hành tinh mới, hiện tượng vũ trụ kỳ lạ và những câu hỏi sâu sắc hơn về vị trí của chúng ta trong vũ trụ.
Hãy xem xét một câu chuyện: một nhóm các nhà thiên văn học hướng kính viễn vọng mới, lớn hơn bao giờ hết của họ vào một ngôi sao mờ nhạt, nhấp nháy. Họ nhận thấy một sự giảm độ sáng nhẹ, đều đặn. Sau nhiều tháng quan sát, họ xác nhận rằng nó được gây ra bởi một hành tinh—một hành tinh nằm trong “vùng Goldilocks,” không quá nóng, không quá lạnh để có nước lỏng. Cuộc đua tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất tiến thêm một bước, nhờ vào một chiếc gương lớn hơn.
Cuối cùng, ai xây dựng được kính viễn vọng lớn nhất thế giới—dù là Trung Quốc, Châu Âu, Mỹ hay một đối tác toàn cầu—sẽ mở ra một cửa sổ mới về vũ trụ. Những khám phá đang chờ đợi ở phía bên kia có thể thay đổi không chỉ khoa học, mà còn cả cảm giác của nhân loại về chính mình.
Kết luận
Cuộc tìm kiếm để xây dựng kính viễn vọng lớn nhất thế giới không chỉ là việc chụp những hình ảnh tuyệt vời của không gian sâu. Đó là một minh chứng cho sự tò mò, sự khéo léo của con người và động lực không ngừng để khám phá. Kính viễn vọng 48 foot được đồn đại của Trung Quốc là động thái mới nhất trong một trò chơi cờ vua toàn cầu, một trò chơi kết hợp khoa học, niềm tự hào dân tộc và đôi khi là tính toán quân sự.
Nhưng cuối cùng, vũ trụ không thuộc về bất kỳ quốc gia nào. Mỗi bước tiến—mỗi ống kính lớn hơn, mỗi hình ảnh sắc nét hơn—đều mang lại lợi ích cho toàn nhân loại. Những bí mật mà những kính viễn vọng khổng lồ này sẽ khám phá là những món quà vũ trụ, được chia sẻ với tất cả những ai ngước nhìn lên bầu trời và tự hỏi có gì ngoài kia.
Tương lai có thể sẽ mang lại cả cạnh tranh và hợp tác. Khi các quốc gia tranh giành vị trí lãnh đạo, họ cũng chia sẻ dữ liệu, hợp tác trong các khám phá và truyền cảm hứng cho nhau để vươn xa hơn. Cho dù kính viễn vọng khổng lồ tiếp theo mọc lên ở Trung Quốc, Chile, Hawaii hay một đỉnh núi xa xôi nào đó chưa được chọn, một điều chắc chắn: vũ trụ sẽ tiết lộ những bí mật của nó cho những ai đủ dũng cảm để nhìn.
Câu hỏi thường gặp
1. Kính viễn vọng lớn nhất thế giới là gì và tại sao kích thước của nó lại quan trọng?
Kính viễn vọng lớn nhất thế giới được xác định bởi đường kính của gương chính, gương thu thập ánh sáng. Gương lớn hơn thu thập nhiều ánh sáng hơn, cho phép các nhà thiên văn học nhìn thấy các vật thể mờ hơn, xa hơn và giải quyết các chi tiết tinh vi hơn. Hiện tại, các kính viễn vọng có gương rộng khoảng 33 foot giữ kỷ lục, nhưng các dự án ở Trung Quốc và Châu Âu đang hướng tới việc xây dựng những chiếc lớn hơn.
2. Gương phân đoạn hoạt động như thế nào trong các kính viễn vọng khổng lồ?
Thay vì một tấm kính đơn, gương phân đoạn sử dụng hàng chục hoặc hàng trăm mảnh nhỏ hơn, hình lục giác được ghép lại với nhau. Mỗi phân đoạn được căn chỉnh và điều chỉnh chính xác bằng máy tính để toàn bộ gương hoạt động như một bề mặt hoàn hảo, cho phép kính viễn vọng lớn hơn nhiều so với những gì có thể.
3. Những đột phá khoa học nào mà kính viễn vọng lớn nhất thế giới có thể mang lại?
Với một chiếc gương lớn hơn, các nhà thiên văn học hy vọng khám phá ra các hành tinh ngoài hệ mặt trời mới, nghiên cứu bầu khí quyển của các thế giới xa xôi, lập bản đồ vũ trụ sơ khai và khám phá những bí ẩn vũ trụ như năng lượng tối và số phận của vũ trụ.
4. Kính viễn vọng khổng lồ có thể được sử dụng cho các mục đích khác ngoài khoa học không?
Vâng; các kính viễn vọng lớn đặt trên mặt đất cũng có thể phục vụ các vai trò quân sự và an ninh, chẳng hạn như theo dõi vệ tinh và giám sát không gian để phát hiện hoạt động. Bản chất “sử dụng kép” này là một lý do khiến một số dự án được giữ bí mật.
5. Các địa điểm hiện tại và tương lai cho các kính viễn vọng quang học lớn nhất thế giới ở đâu?
Hầu hết các kính viễn vọng lớn nhất thế giới đều nằm trên các đỉnh núi cao, xa xôi để có bầu trời trong, bao gồm các địa điểm ở Hawaii, Chile, Tây Ban Nha và có thể là Cao nguyên Tây Tạng ở Trung Quốc. Mỗi bán cầu cung cấp các góc nhìn khác nhau về vũ trụ.
