A lenda de Liang Shanbo e Zhu Yingtai é ambientada na Dinastia Jin Oriental. Zhu Yingtai é uma jovem bonita e inteligente, a nona filha e única filha da rica e nobre família Zhu de Shangyu, Província de Zhejiang. Quebrando tradições que restringiam as mulheres de frequentar a escola, ela convence seu pai a permitir que ela se disfarce de jovem para assistir às aulas em Hangzhou. Durante sua jornada, ela conhece Liang Shanbo, um estudioso de Kuaiji (agora conhecido como Shaoxing), que vive na mesma província que ela. Eles conversam e sentem uma forte afinidade um pelo outro em seu primeiro encontro. Assim, eles juntam um pouco de terra como incenso e fazem o juramento de fraternidade no pavilhão de uma ponte de palha.
Nos quatro anos seguintes na escola, eles compartilham o mesmo quarto onde há apenas uma cama e dois edredons. Zhu Yingtai se apaixona gradualmente por Liang Shanbo. Embora Liang seja igual a Zhu em seus estudos, ele ainda é um rato de biblioteca e não percebe as características femininas exibidas por seu colega de classe.
Um dia, Zhu Yingtai recebe uma carta de seu pai, pedindo que ela volte para casa o mais rápido possível. Zhu Yingtai não tem escolha a não ser arrumar suas coisas imediatamente e se despedir de Liang Shanbo. No entanto, em seu coração, ela já confessou seu amor por Liang Shanbo e está determinada a estar com ele por toda a eternidade. Antes de sua partida, ela revela sua verdadeira identidade à esposa do diretor e pede que ela entregue um pingente de jade a Liang Shanbo como presente de noivado.
Liang Shanbo acompanha seu "irmão jurado" por 17 milhas para se despedir dela. Durante a jornada, Zhu Yingtai dá dicas a Liang Shanbo de que "ele" é na verdade uma mulher. Por exemplo, ela os compara a um par de patos-mandarim (símbolo de amantes na cultura chinesa), mas Liang não percebe suas dicas e não tem a menor suspeita de que sua companheira é uma mulher disfarçada. Zhu Yingtai finalmente tem uma ideia e diz a Liang que ela atuará como casamenteira para ele e sua irmã. Antes de se separarem, Zhu lembra Liang de visitar sua residência mais tarde para que ele possa propor casamento à sua "irmã". Liang e Zhu se separam relutantemente no pavilhão onde se conheceram pela primeira vez.
Meses depois, quando Liang Shanbo visita Zhu Yingtai, ele descobre que ela é, na verdade, uma mulher. Eles são devotados e apaixonados um pelo outro e fazem um voto de "até que a morte nos separe". A alegria de seu reencontro é curta, pois os pais de Zhu já arranjaram para ela se casar com um homem de uma família rica chamado Ma Wencai. Liang Shanbo fica com o coração partido ao ouvir a notícia e sua saúde gradualmente se deteriora até que ele fica gravemente doente. Ele morre no cargo mais tarde como magistrado do condado.
No dia do casamento de Ma Wencai e Zhu Yingtai, redemoinhos misteriosos impedem o cortejo nupcial de escoltar a noiva além do túmulo de Liang Shanbo, que fica ao longo do caminho. Zhu Yingtai deixa o cortejo para prestar suas homenagens a Liang Shanbo. Ela desce em amargo desespero e implora para que o túmulo se abra. De repente, o túmulo se abre com um estrondo de trovão. Sem mais hesitação, Zhu Yingtai se joga no túmulo para se juntar a Liang Shanbo. Seus espíritos se transformam em um par de belas borboletas e emergem do túmulo. Eles voam juntos como um par e nunca mais serão separados.
A história também inspirou a produção do Concerto para Violino dos Amantes Borboletas, ou Concerto para Violino Liang Zhu, como é conhecido em chinês, uma obra para violino e orquestra. Foi composto pelos compositores chineses Chen Gang e He Zhanhao em 1958. A peça tem sido a recontagem musical mais simbólica da lenda; com quase 30 minutos de duração, é um dos clássicos da música chinesa moderna.
