Het Geografische Bereik en de Oorsprong van de Zijderoute
De Zijderoute, of Zijderoute, is een onderling verbonden reeks routes door Zuid-Azië die door karavanen en oceaanschepen werden doorkruist, en die Chang'an (het huidige Xi'an), China verbond met Antiochië, Klein-Azië, evenals andere punten. Het verbond de Gele Rivier-vallei met de Middellandse Zee en passeerde plaatsen zoals het Chinese Gansu en Xinjiang en de huidige landen Iran, Irak en Syrië. De invloed ervan strekte zich uit tot in Japan en Korea.
Deze uitwisselingen waren niet alleen van belang voor de ontwikkeling en bloei van de grote beschavingen van China, het oude Egypte, Mesopotamië, Perzië, India en Rome, maar ook voor de fundamenten die ze hielpen leggen voor de moderne wereld.
Oorspronkelijk handelden de Chinezen intern in zijde. Karavanen vanuit het binnenland van het rijk vervoerden zijde naar de westelijke randen van de regio. Vaak vielen kleine Centraal-Aziatische stammen deze karavanen aan, in de hoop de waardevolle goederen van de handelaren te bemachtigen. Als gevolg hiervan breidde de Han-dynastie zijn militaire verdediging verder uit in Centraal-Azië van 135 tot 90 v.Chr. om deze karavanen te beschermen.
Zhang Qian, de eerste bekende Chinese reiziger om contact te maken met de Centraal-Aziatische stammen, kwam later op het idee om de zijderuil uit te breiden naar deze kleinere stammen en zo allianties te smeden met deze Centraal-Aziatische nomaden. Vanwege dit idee werd de Zijderoute geboren.
De Welvaart en Uitbreiding van de Zijderoute
De route groeide met de opkomst van het Romeinse Rijk omdat de Chinezen aanvankelijk zijde aan de Romeins-Aziatische regeringen gaven als geschenken.
Kort na de Romeinse verovering van Egypte in 30 v.Chr. bloeiden regelmatige communicatie en handel tussen India, Zuidoost-Azië, Sri Lanka, China, het Midden-Oosten, Afrika en Europa op een ongekende schaal. Land- en zeeroutes waren nauw met elkaar verbonden, en nieuwe producten, technologieën en ideeën begonnen zich over de continenten Europa, Azië en Afrika te verspreiden. Intercontinentale handel en communicatie werden regelmatig, georganiseerd en beschermd door de "Grote Mogendheden". Intense handel met het Romeinse Rijk volgde al snel, en werd bevestigd door de Romeinse rage voor Chinese zijde, hoewel de Romeinen dachten dat zijde van bomen werd verkregen.
Handel tussen Oost en West ontwikkelde zich ook over zee, tussen Alexandrië in Egypte en Guangzhou in China, wat de uitbreiding van Romeinse handelsposten in India bevorderde. Historici spreken ook van een “Porseleinroute” of “Zijderoute” over de Indische Oceaan.
De Zijderoute vertegenwoordigt een vroeg fenomeen van politieke en culturele integratie door interregionale handel. In zijn bloeitijd ondersteunde de Zijderoute een internationale cultuur die groepen zo divers als de Magyaren, Armeniërs en Chinezen met elkaar verbond.
De handelsrelatie tussen de Chinezen en de Indiërs werd sterker met de toegenomen Han-uitbreiding in Centraal-Azië. De Chinezen ruilden hun zijde met de Indiërs voor edelstenen en metalen zoals jade, goud en zilver, en de Indiërs ruilden de zijde verder met het Romeinse Rijk. Zijde bleek een dure import voor het Romeinse Rijk.
Hoewel de Chinese zijderuil een kleine rol speelde in de Chinese economie, verhoogde het wel het aantal buitenlandse handelaren in China tijdens de Han-dynastie, waardoor zowel de Chinezen als de bezoekers werden blootgesteld aan verschillende culturen en religies. In feite verspreidde het boeddhisme zich van India naar China vanwege de handel langs de Zijderoute.
De Neergang van de Zijderoute
In 760 na Christus, tijdens de Tang-dynastie, was de handel langs de Zijderoute afgenomen. Het herleefde enorm onder de Song-dynastie. Bovendien herstelde de handel met Centraal- en West-Azië evenals Europa zich voor een periode van 1276 tot 1368 onder de Yuan-dynastie.
Naarmate de handel over land steeds gevaarlijker werd en de overzeese handel populairder werd, nam de handel langs de Zijderoute af. Hoewel de Chinezen een zijden-bontenhandel met de Russen ten noorden van de oorspronkelijke Zijderoute onderhielden, was tegen het einde van de 14e eeuw de handel en het reizen langs de route afgenomen.
De verreikende invloeden van de Zijderoute
In de late 13e eeuw, een Venetiaanse ontdekkingsreiziger genaamd Marco Polo werd een van de eerste Europeanen die over de Zijderoute naar China reisde. Westerlingen werden zich meer bewust van het Verre Oosten toen Marco Polo zijn reizen documenteerde in Il Milione (De reizen van Marco Polo). Hij werd gevolgd door talrijke christelijke missionarissen naar het Oosten. Luxe goederen werden van de ene tussenpersoon naar de andere verhandeld, van China naar het Westen, wat resulteerde in hoge prijzen voor de handelsgoederen.
Veel technologische innovaties uit het Oosten lijken rond die tijd in Europa te zijn doorgedrongen. De periode van de Hoge Middeleeuwen in Europa zag belangrijke technologische vooruitgangen, waaronder de adoptie, via de Zijderoute, van drukkunst, buskruit, de astrolabium en het kompas.
Chinese kaarten zoals de Kangnido en de islamitische kaartmaking lijken de opkomst van de eerste praktische wereldkaarten, zoals die van De Virga of Fra Mauro, te hebben beïnvloed. Ramusio, een tijdgenoot, stelt dat Fra Mauro's kaart “een verbeterde kopie is van degene die door Marco Polo uit Cathay is meegebracht”.
Grote Chinese jonken werden ook door deze reizigers waargenomen en kunnen een stimulans hebben gegeven om grotere schepen in Europa te ontwikkelen. “De schepen, jonken genaamd, die deze zeeën bevaren, hebben vier masten of meer, waarvan sommige kunnen worden geheven of neergelaten, en hebben 40 tot 60 hutten voor de kooplieden en slechts één roer.” (Tekst van de Fra Mauro-kaart)
Het verdwijnen van de Zijderoute na het einde van het Mongoolse Rijk was een van de belangrijkste factoren die de Europeanen stimuleerden om via een andere route, vooral over zee, het welvarende Chinese rijk te bereiken. De wens om direct met China te handelen was ook de belangrijkste drijfveer achter de uitbreiding van de Portugezen voorbij Afrika na 1480, gevolgd door de machten van Nederland en Groot-Brittannië vanaf de 17e eeuw. Nog in de 18e eeuw werd China meestal nog steeds beschouwd als de meest welvarende en verfijnde van alle beschavingen op aarde. Leibniz schreef in de 17e eeuw: “Alles wat verfijnd en bewonderenswaardig is, komt uit de Oost-Indië. Geleerde mensen hebben opgemerkt dat er in de hele wereld geen handel vergelijkbaar is met die van China.”
In de 18e eeuw, Adam Smith verklaarde dat China een van de welvarendste naties ter wereld was geweest: “China is al lang een van de rijkste, dat wil zeggen, een van de meest vruchtbare, best gecultiveerde, meest industriële en dichtstbevolkte landen ter wereld. Het lijkt echter al lang stationair te zijn. Marco Polo, die het meer dan vijfhonderd jaar geleden bezocht, beschrijft de cultivatie, industrie en bevolkingsdichtheid bijna in dezelfde termen als waarin ze door reizigers in de huidige tijd worden beschreven. Het had misschien, zelfs lang voor zijn tijd, dat volledige complement van rijkdom verworven dat de aard van zijn wetten en instellingen het toestaat te verwerven.” (Adam Smith, De rijkdom van naties).
In feite heeft de geest van de Zijderoute en de wil om uitwisseling tussen Oost en West te bevorderen, en de aantrekkingskracht van de enorme winsten die eraan verbonden zijn, veel van de geschiedenis van de wereld gedurende de laatste drie millennia beïnvloed.
