De betekenis van zegels in de Chinese cultuur en keizerlijk gezag
De rol van zegels in de Chinese cultuur kan nauwelijks worden overschat. Al 3.000 jaar worden ze gebruikt in officiële, privé- en zelfs magische sferen. In ieder geval betekent de ontvangst van de keizerlijke zegel de toekenning van het Mandaat van de Hemel. Hij die de keizerlijke zegel bezit, bezit het Mandaat van de Hemel. Met andere woorden, hij heeft het recht gekregen om over het rijk te regeren. Dus toen Tang, de eerste heerser van de Shang-dynastie, de laatste tiran van de vorige Xia-dynastie omverwierp, greep hij de koninklijke zegel en vestigde zo zijn macht.
Een ander type keizerlijke zegel was een zegel dat de keizer gebruikte om aan te geven dat een bepaald document in zijn eigen handschrift was geschreven.Keizer Qianlong (1736-1795) was bijvoorbeeld beroemd om zijn literaire ambities, waaronder kalligrafie, en had een grote hoeveelheid teksten geproduceerd die met zijn zegel waren voorzien.
De veelzijdige rol van zegels in kunst, gezag en dagelijks leven
Nog een andere zegel werd door de keizers gebruikt om kunst te beoordelen en te waarderen. Het was gebruikelijk voor verzamelaars en kenners van kunst om hun zegels op het oppervlak van een rol schilderkunst of kalligrafie aan te brengen. Veel beroemde schilderijen uit de Verboden Stad hebben zegels van generaties van opeenvolgende keizers erop.
Officiële zegels zijn aan ambtenaren verleend als een teken van hun ambt en gezag. Deze zegels waren meestal klein genoeg om aan de riem van de ambtenaar te worden gedragen. Er waren voorschriften met betrekking tot het materiaal en de vorm van het handvat van deze zegels: sommige moesten van goud zijn, sommige van koper, sommige met een handvat in de vorm van een schildpad, sommige van een kameel.
Privézegels zijn van nature ongereguleerd; daarom vertonen ze de grootste variëteit in inhoud, vorm, grootte, materiaal en kalligrafie. Ondanks hun gevarieerde kenmerken kunnen ze nog steeds worden gecategoriseerd op basis van hun gebruik. Zegels met namen, pseudoniemen, enz. erop worden gebruikt als handtekening door mensen in hun privéleven. Dit is hoe kunstenaars hun werken en brieven ondertekenen. Chinese literati gebruiken vaak een aantal verschillende pseudoniemen, dus het identificeren van iemands naam van een zegel kan een lastige zaak zijn.
Verzamelaarzegels worden voornamelijk gebruikt voor het authentiseren van kunstwerken.Zo zou een zegel van een beroemde verzamelaar of kenner een integraal onderdeel van een kunstwerk worden en de waarde ervan aanzienlijk kunnen verhogen. Zo raakten in de loop van enkele eeuwen sommige Chinese schilderijen bedekt met een dozijn verschillende zegels.
De rest van de privézegels kan gemakkelijk worden gecategoriseerd onder de overkoepelende term "vrijetijdszegels". De inscriptie op deze zegels is meestal een korte tekst die ofwel een citaat is uit een beroemd geschrift of gewoon een gezegde dat de eigenaar belangrijk vindt.
