ニーダムの大きな疑問と中国の科学技術の歴史
ニーダムの大きな疑問は、現代のイギリスの学者ジョセフ・ニーダムが『中国の科学と文明』で提唱したものです。ニーダムの大きな疑問のテーマは、「古代中国は人類の科学技術の発展に多くの重要な貢献をしたにもかかわらず、なぜ近代中国では科学革命と産業革命が起こらなかったのか？」というものです。中国の歴史を深く研究した学者として、ジョセフ・ニーダムはこのパズルを提案し、中国の科学技術の歴史を正確に要約しました。
四大文明の一つとして、中国の四大発明は中国自身だけでなく、世界全体の発展においても重要な役割を果たしました。例えば、火薬は世界を熱戦時代に導き、印刷術は西洋の宗教の普及を促進しました。宋代には、中国の技術水準は当時の世界で頂点に達しました。その時期に、中国の有名な総合科学技術書『天工開物』が書かれました。さらに、1405年には、ディアスやコロンブスと同時期に、中国の明代に生きた鄭和が艦隊を率いてスマトラや紅海などの地に赴き、中国文化を広めました。
しかし、17世紀半ば以降、中国の科学技術は停滞しました。6世紀から17世紀初頭にかけて、中国の主要な科学技術の成果は世界の54%以上を占めていましたが、19世紀には0.4%に急落しました。ジョセフ・ニーダムによれば、これは主に三つの側面から生じたものです。第一に、中国には科学の成長に適した自然観がありませんでした。第二に、中国人は実用性に過度に注目し、多くの発見が経験の段階で止まり、人々は深く探求しませんでした。第三に、人々は試験に合格して名声と富を得るために関連する書籍を読むことに没頭していました。このようにして、優れた知識人は道徳と文学に集中し、科学を研究するためにすべてを投げ出す人はほとんどいませんでした。
近代に入り、中国は科学技術に注目し始めました。軍需産業と製鉄が徐々に進展しました。第一次世界大戦の終結後、五四運動は民主主義と科学を提唱し、科学の理念が広く普及し始めました。このような環境の中で、アメリカで学ぶ中国人学生たちは中国科学協会を組織し、『科学雑誌』を創刊しました。最初の中国人科学者グループが誕生しました。それ以来、中国の技術は世界から孤立することなく、多くの優れた科学者が中国から輩出されました。徐々に、中国の技術は世界で最も先進的な技術と競争できるようになりました。
中国における主要な科学的発見
近年、中国の科学技術は急速に発展し、多くの驚くべき新発見がありました。しかし実際には、数十年前から中国は技術面で世界を驚かせていました。
インスリンは人間の体内で血糖値を下げる唯一のホルモンであり、糖尿病の治療に効果があります。1920年代、アメリカのリリー製薬は動物からインスリンを抽出し、大量生産を始めました。しかし、糖尿病患者の増加に伴い、純粋に動物由来のインスリンでは不十分になりました。そこで、科学者たちは合成インスリンの研究を始めました。1963年、ピッツバーグ大学のパナヨティス・カツォヤニスが初めて化学的に牛インスリンを合成しました。アーヘン大学のヘルムート・ツァーンもそれを達成しました。しかし、二人の科学者が合成に成功したものの、彼らが作った複合体の製品は非常に不活性で、糖尿病の治療には使用できませんでした。最終的に、中国が1965年に初めて牛インスリン結晶を合成しました。精製後、人工インスリンの生物活性は天然インスリンの80%に達しました。1966年の『サイエンス』誌では、カツォヤニスとツァーンがジスルフィド結合が還元され分裂した二つのペプチド鎖インスリンを再構築し、その生物活性を回復するのに困難を抱えていたことが指摘されました。この問題を解決する方法を改善したのは中国人でした。この成果はノーベル賞を受賞しませんでしたが、糖尿病に苦しむ多くの患者を本当に助けました。
中国は2015年に物理医学の分野で初めてノーベル賞を受賞しました。2015年のノーベル生理学・医学賞は、中国人女性科学者の屠呦呦に授与されました。1960年代、マラリア患者が治癒するのは非常に困難でした。1969年、屠呦呦は北京中医薬研究所のマラリア研究グループの代表を務めました。公式の治療法が効果的でなかったため、彼らはこの恐ろしい病気を治療するために使われた民間療法の処方を集め、先進的な機器と技術を使って薬として使用できる部分を分離・精製しました。最終的に、彼らは効果があるかもしれない808種類の中国の漢方薬を整理しました。
最初、研究者たちはアルテミシニンがマラリアの治療に使えるとは信じていませんでした。なぜなら、そのプラスモジウムに対する抑制効果が非常に不安定だったからです。しかし、彼らは古代中国の医学書『肘後備急方』に触発されました。この本には、古代の人々がヨモギを薬として粉砕して使っていたと書かれています。そこで、屠呦呦のチームはヨモギからエーテルを使ってアルテミシニンを抽出しました。この方法で生産されたアルテミシニンは、Plasmodium bergheiとPlasmodium cyomolgiに対して100%の治療効果を持っていました。この効果的な薬を世界中に早く届けるために、チームメンバーは自らの体で医療実験を行うことさえ志願しました。今日、40年後もアルテミシニンはマラリア治療の第一選択肢です。アルテミシニンの発見は何千人ものマラリア患者を救い、中国医学から世界全体への贈り物となっています。
ハイブリッド稲の父、袁隆平と彼の貢献
写真の老人はハイブリッド稲の父、袁隆平であり、彼はすべての中国人が食糧問題を解決するのを助けました。
1960年、袁隆平が農業学校の教師をしていたとき、彼は学校の実験田で異なる特性を持つ稲を見つけました。この稲の種を植えたところ、それが自然交配のハイブリッド稲であることがわかりました。当時、中国の多くの地域で深刻な飢饉が発生していました。袁隆平は、農業技術を使って飢饉の脅威を打ち破らなければならないと理解しました。その後数年間、袁隆平は稲田で交配実験を行っていました。
1966年、袁隆平は最初の論文を発表し、これは当局から高く評価され、彼の研究が政府の支援を受けることになりました。しかし、2年後、彼がフィールドでテストした700以上の苗が死んでしまい、誰もその理由がわかりませんでした。周囲の人々が諦めるように勧めたにもかかわらず、彼は残った無傷の苗を見つけて研究を続けました。最終的に、1974年に最初の高収量のハイブリッド稲の品種が育成されました。2年後、中国はハイブリッド稲の大規模な栽培を始めました。この稲の収量は従来の稲より約20%高かったのです。
その後数年間、袁隆平はさらに忙しくなりました。ハイブリッド稲の栽培面積を拡大するだけでなく、より有利な稲の品種、例えば収量が高い品種や海水で育つことができる品種の研究を続けました。これらの品種が本当に栽培できれば、中国は年間500億キログラムの穀物生産を増やすことができ、これらの食料で2億人以上を養うことができます。袁隆平はまた、インドやベトナムなどの国々に行き、現地の人々が飢餓の問題を解決するのを助けるために稲の技術を教えました。彼の粘り強さと献身、そして国と世界への卓越した貢献により、政府は袁隆平に国家科学技術賞を授与しました。
現在までに、中国のハイブリッド稲は世界中の30以上の国と地域で普及しており、150万ヘクタールの面積を持ち、世界の飢餓の削減に大きく貢献しています。ハイブリッド稲を中国の四大発明に次ぐ第五の発明と見なす人もおり、「第二の緑の革命」と呼ばれています。
