La langue écrite chinoise est un système d'écriture qui a vu le jour il y a environ 3 500 ans. Elle utilise environ 5 000 caractères couramment utilisés, chacun représentant un morphème chinois. Les combinaisons de caractères produisent des mots chinois.
Comment Fonctionne la Langue
Contrairement aux mots anglais, qui sont composés de lettres, les mots chinois écrits sont constitués de caractères. On croit généralement que les caractères chinois représentent des mots ; en réalité, les caractères individuels représentent des morphèmes chinois et leur signification dépend généralement du contexte. La plupart des mots sont composés de deux caractères, bien que les mots soient souvent constitués d'un, trois, quatre ou plus. Cela n'est pas unique au chinois ; par exemple, le mot anglais "undoable" est composé de trois morphèmes signifiant "ne pas", "faire" et "capable". De la même manière, le chinois (irréalisable) est composé de trois caractères ou morphèmes signifiant "faire", "ne pas" et "finir".
Contexte et Signification
Comme exemple de la façon dont un caractère chinois qui n'existe pas couramment seul pour former un mot, mais fait partie d'un mot multisyllabique, considérons le caractère qui a une signification de base de "central, milieu". Un est un "centre", par exemple un centre de santé. signifie "Sino-Amérique". Lorsqu'il est placé à la fin d'une phrase subordonnée, il peut signifier "pendant" ou "en train de", comme dans "lvtu zhong" (voyageant).
Les mots chinois courants sont particulièrement flexibles. Par exemple, "ke" seul a le sens passif de "capable d'être", comme dans "kechi" (comestible), mais en conjonction avec "yi", il prend le sens actif de "capable de", comme dans (capable de marcher).
Dans de nombreux cas, les caractères chinois perdent leur signification car ils sont utilisés pour translittérer des mots et des noms étrangers. est "Obama" et n'a aucune association avec "" (cheval) en dehors de sa valeur phonétique. Néanmoins, on essaie souvent dans ces emprunts phonétiques de conserver une certaine valeur sémantique, comme dans "Mi Ni Qun" (minijupe), qui signifie littéralement "fascine-toi-jupe".
Quelques caractères chinois représentent plus d'un morphème. Cela aussi n'est pas unique au chinois - le mot anglais "lead" représente deux morphèmes différents, signifiant soit "guider ou conduire", soit "un métal lourd et mou de couleur grise", qui est prononcé différemment dans chaque cas. Lorsqu'un caractère chinois, par exemple, représente plusieurs morphèmes, il est généralement aussi prononcé différemment selon sa signification. Dans ce cas, le caractère est prononcé "xing" lorsqu'il signifie "acceptable" ou "marcher", mais "hang" lorsqu'il signifie "profession" ou "rangée". Cependant, cela n'est pas nécessairement le cas - la particule chinoise représente en fait deux morphèmes, indiquant soit "changement d'état", soit "perfection de l'action", qui sont prononcés de la même manière dans chaque cas.
L'Origine de l'Écriture Chinoise
Les premiers exemples d'écriture chinoise datent de la fin de la période Shang (1300-1046 av. J.-C.). Ce sont les fameuses inscriptions sur os oraculaires qui ont été trouvées sur le site de la dernière capitale Shang près de l'actuelle Anyang, dans la province du Henan.
Os Oraculaires
La découverte des os oraculaires en Chine remonte à 1899, lorsqu'un érudit de Pékin s'est vu prescrire un remède contenant des "os de dragon" pour sa maladie : les "os de dragon" étaient largement utilisés en médecine chinoise et désignent généralement des fossiles d'animaux morts. L'érudit a remarqué des gravures qui ressemblaient à une sorte d'écriture sur les os qu'il avait acquis à la pharmacie locale. Cette découverte fortuite a finalement conduit à la découverte d'Anyang, la dernière capitale de la dynastie Shang où les archéologues ont trouvé une énorme quantité de ces os gravés.
Les inscriptions sur ces os nous indiquent qu'en 1200 av. J.-C., l'écriture chinoise était déjà un système d'écriture hautement développé utilisé pour enregistrer une langue assez similaire au chinois classique. Un script aussi complexe et sophistiqué a certainement une histoire, mais jusqu'à présent, nous n'avons trouvé aucune trace de ses prédécesseurs.
Les inscriptions sur os oraculaires ont reçu leur nom d'après leur contenu qui est invariablement lié à la divination. Les anciens devins chinois utilisaient ces os comme enregistrements de leurs activités, nous fournissant une description détaillée des sujets qui intéressaient les rois Shang. La plupart de ces divinations se réfèrent à la chasse, à la guerre, au temps, à la sélection de jours propices pour les cérémonies, etc.
Inscriptions en Bronze
La prochaine étape dans l'histoire de l'écriture chinoise est les inscriptions en bronze. Ce sont des textes soit coulés dans des vases en bronze, soit gravés sur la surface d'un vase déjà sculpté. Ces vases sont devenus largement utilisés pendant la dynastie des Zhou orientaux (770-256 av. J.-C.), mais il existe des exemples de la fin de la période Shang également.
Étant donné que les inscriptions se trouvent sur des vases rituels utilisés pour effectuer des sacrifices, leur contenu se réfère généralement à des cérémonies rituelles, des commémorations, etc. Bien que la plupart de ces écrits ne contiennent que quelques caractères, certains contiennent des descriptions assez longues. La langue et le style calligraphique à ce stade sont similaires à ceux trouvés sur les os oraculaires.
Débuts de l'Écriture Moderne
À partir du cinquième siècle av. J.-C., nous commençons à trouver des exemples d'écrits sur des bandes de bambou. Avant d'écrire les caractères avec un pinceau dur ou un bâton sur la surface du bambou, les bandes étaient préparées à l'avance et attachées ensemble avec des cordes pour former un rouleau.
Les nouveaux supports signifient également un nouveau contenu : avec les écrits historiques et administratifs, les bandes de bambou contiennent les premiers manuscrits de textes philosophiques chinois célèbres, tels que le Laozi, le Liji et le Lunyu. Outre le bambou, les textes étaient également écrits sur des tablettes en bois et des tissus de soie. La langue écrite à cette époque est le "chinois classique", qui est resté plus ou moins le même jusqu'au 19ème siècle.
Un événement majeur dans l'histoire de l'écriture chinoise est la standardisation de l'écriture par le Premier Empereur de Qin qui a unifié la Chine en 221 av. J.-C. Avant cette époque, chacun des nombreux États en Chine avait son propre style et ses particularités, ce qui signifiait que, bien que mutuellement compréhensibles, les écritures avaient de nombreuses déviations. Le Premier Empereur a introduit l'écriture Qin comme écriture officielle et à partir de ce moment-là, tous les États unifiés devaient l'utiliser dans leurs affaires. Le style calligraphique de cette période est le "script clérical" ou Lishu, qui est facilement lisible aujourd'hui même pour les non-initiés.
