Composition et caractéristiques régionales de la cuisine chinoise
La cuisine chinoise est largement considérée comme l'une des cuisines et patrimoines culinaires les plus riches et les plus diversifiés au monde. Originaire de différentes régions de Chine, la cuisine chinoise s'est répandue dans de nombreuses autres parties du monde.
Un repas dans la culture chinoise est généralement considéré comme composé de deux ou plusieurs composants généraux : un glucide (source d'amidon) connu sous le nom de zhushi (nourriture principale, aliment de base) en langue chinoise—généralement du riz, des nouilles ou des mantou (petits pains cuits à la vapeur), et des plats d'accompagnement de légumes, de viande, de poisson ou d'autres éléments, connus sous le nom de cai (plat) en langue chinoise. Cette conceptualisation culturelle contraste d'une certaine manière avec les cuisines d'Europe du Nord et des États-Unis, où la viande ou les protéines animales sont souvent considérées comme la nourriture principale.
Le riz est une partie essentielle de la cuisine chinoise. Cependant, dans de nombreuses régions de Chine, en particulier dans le nord de la Chine, les produits à base de blé, y compris les nouilles et les petits pains cuits à la vapeur, prédominent. Malgré l'importance du riz dans la cuisine chinoise, lors des occasions formelles, il arrive qu'aucun riz ne soit servi ; dans ce cas, le riz ne serait fourni que lorsqu'il ne reste plus d'autres plats, ou comme plat symbolique à la fin du repas. La soupe est généralement servie à la fin d'un repas. Cependant, dans le sud de la Chine, elle est plus souvent servie au début d'un repas.
Ustensiles de table et style de préparation des aliments
Les baguettes sont l'ustensile de table principal dans la culture chinoise pour les aliments solides, tandis que les soupes et autres liquides sont dégustés avec une cuillère large et à fond plat. Les baguettes en bois perdent leur dominance en raison des récentes pénuries de bois en Chine et en Asie de l'Est ; de nombreux établissements de restauration chinois envisagent de passer à un ustensile de table plus respectueux de l'environnement, comme les baguettes en plastique ou en bambou. Les baguettes jetables en bois ou en bambou ont presque remplacé les baguettes réutilisables dans les petits restaurants.
Dans la plupart des plats de la cuisine chinoise, la nourriture est préparée en morceaux de la taille d'une bouchée, prêts à être directement pris et mangés. Traditionnellement, la culture chinoise considérait l'utilisation de couteaux et de fourchettes à table comme "barbare" en raison du fait que ces ustensiles sont considérés comme des armes. Il était également considéré comme peu gracieux de faire travailler les invités à couper leur propre nourriture. Les poissons sont généralement cuits et servis entiers, les convives prenant directement des morceaux du poisson avec des baguettes pour les manger, contrairement à certaines autres cuisines où ils sont d'abord levés en filets. Cela est dû au désir que le poisson soit servi aussi frais que possible.
Us et coutumes à table et culture végétarienne
Dans un repas chinois, chaque convive reçoit son propre bol de riz tandis que les plats d'accompagnement sont servis dans des assiettes (ou bols) communs qui sont partagés par tous les convives à table. Dans le repas chinois, chaque convive prend de la nourriture dans les assiettes communes bouchée par bouchée avec ses baguettes. Cela contraste avec les repas occidentaux où il est d'usage de distribuer des portions individuelles des plats au début du repas. De nombreux non-Chinois sont mal à l'aise avec le fait de laisser les ustensiles individuels d'une personne (qui pourraient avoir des traces de salive) toucher les assiettes communes ; pour cette raison hygiénique, des cuillères ou des baguettes supplémentaires (baguettes publiques) peuvent être mises à disposition.
Le végétarisme n'est pas rare ou inhabituel en Chine. Le végétarien chinois ne mange pas beaucoup de tofu, contrairement à l'impression stéréotypée en Occident. La plupart des végétariens chinois sont bouddhistes. La cuisine bouddhiste chinoise propose de nombreux plats végétariens véritables qui ne contiennent pas de viande du tout.
Desserts, boissons et leur signification culturelle
Un plat sucré est généralement servi à la fin d'un dîner formel, comme des fruits tranchés ou une soupe sucrée servie chaude.
Dans la culture chinoise traditionnelle, les boissons froides sont considérées comme nuisibles à la digestion des aliments chauds, donc des articles comme l'eau glacée ou les boissons gazeuses ne sont traditionnellement pas servis au moment du repas. En dehors de la soupe, si d'autres boissons sont servies, il s'agirait très probablement de thé chaud ou d'eau chaude. Le thé est censé aider à la digestion des aliments gras.
Significations symboliques des aliments courants
Les nouilles sont le symbole de la longévité dans la culture chinoise. Elles font autant partie des célébrations d'anniversaire chinoises qu'un gâteau d'anniversaire avec des bougies allumées dans de nombreux pays, de sorte que les jeunes ou les personnes âgées auront tous un bol de nouilles de longue vie dans l'attente d'une vie saine. Puisque les nouilles symbolisent la longue vie, il est considéré comme très malchanceux de couper un brin.
Les œufs ont une signification symbolique spéciale dans de nombreuses cultures, et la Chine ne fait pas exception. Les Chinois croient que les œufs symbolisent la fertilité. Après la naissance d'un bébé, les parents peuvent organiser une fête d'œufs rouges et de gingembre, où ils servent des œufs durs ronds pour annoncer la naissance. Les rouleaux de printemps ou rouleaux d'œufs ressemblent à la forme d'un lingot d'or, et sont donc souvent servis au Nouvel An comme symbole de richesse et de prospérité pour l'année à venir.
Le poisson joue également un rôle important dans les célébrations festives. Le mot chinois pour poisson "Yu" ressemble aux mots homophones pour souhait et abondance. En conséquence, la veille du Nouvel An, il est de coutume de servir un poisson pour le dîner, symbolisant le souhait d'accumulations de prospérité et de richesse pour l'année à venir. De plus, le poisson est servi entier, avec la tête et la queue attachées, symbolisant un bon début et une bonne fin pour l'année à venir.
Symbolisme lors des occasions spéciales
Les canards représentent la fidélité dans la culture chinoise. Si vous êtes jamais invité à un banquet de mariage chinois, ne soyez pas surpris de voir un plateau alléchant de canard laqué sur la table du banquet. De plus, les plats rouges sont présentés lors des mariages car le rouge est la couleur du bonheur. (Vous pouvez les trouver servis lors des banquets du Nouvel An pour la même raison.)
Le poulet fait partie du symbolisme du dragon et du phénix dans la culture chinoise. Lors d'un mariage chinois, les pieds de poulet, appelés pieds de phénix, sont souvent servis avec des "aliments de dragon" tels que le homard. Le poulet est également populaire lors du Nouvel An chinois, symbolisant un bon mariage et le rassemblement des familles, et servir l'oiseau entier souligne l'unité familiale.
Les graines—graines de lotus, graines de pastèque, etc.—représentent avoir beaucoup d'enfants dans la culture chinoise. Il existe d'autres aliments, collations et fruits qui symbolisent de bons vœux dans des circonstances spéciales, y compris le tofu séché, l'algue noire, les cacahuètes, les pomelos et les oranges.
