La vaste superficie terrestre de la Chine et ses caractéristiques régionales
La Chine est le troisième plus grand pays du monde, après la Russie et le Canada. Légèrement plus grande que les États-Unis, y compris l'Alaska, elle couvre près de 9 596 960 km2. Ce total inclut 9 326 410 km2 de terres et 270 550 km2 de lacs et rivières intérieurs. D'est en ouest, la distance est d'environ 5 000 km du fleuve Heilongjiang aux montagnes du Pamir en Asie centrale ; du nord au sud, la distance est d'environ 4 050 km de la province du Heilongjiang au nord à la province de Hainan au sud et encore 1 450 km plus au sud jusqu'au récif de Zengmu, bordant la côte nord de la Malaisie.
La plupart de la population chinoise vit dans la partie sud-est relativement plate et fertile du pays. La plupart sont des agriculteurs, vivant, comme leurs ancêtres, dans les collines basses et les plaines centrales qui s'étendent des hautes terres vers l'est et le sud jusqu'à la mer. L'agriculture prédomine dans cette vaste région, généralement favorisée par un climat tempéré ou subtropical.
Seulement 15 pour cent du pays est propice à l'agriculture (contre 21 pour cent aux États-Unis) et la plupart de ces terres se trouvent sur la côte centrale orientale et le long des vallées du fleuve Yangtze et du fleuve Jaune. Environ 34 pour cent de la Chine est couvert par des pâturages, et 14 pour cent par des forêts. Selon les estimations de 2005, 14,86 pour cent (environ 1,4 million km2) des terres de la Chine sont arables. Environ 1,3 pour cent (environ 116 580 km2) est planté de cultures permanentes. Avec relativement moins de terres plantées de cultures permanentes, des techniques agricoles intensives sont utilisées pour récolter des moissons suffisantes pour nourrir la plus grande population du monde et avoir encore un surplus pour l'exportation.
La Chine est composée de 23 provinces et de 5 régions autonomes peuplées par un grand nombre de minorités ethniques. Les plus grandes villes de Chine, Pékin, Shanghai, Tianjin et Chongqing, sont gouvernées directement par le gouvernement chinois en tant que municipalités. Bien que la Chine traverse tout ou partie de cinq fuseaux horaires internationaux, elle fonctionne sur un temps uniforme unique, l'heure standard de la Chine (CST ; heure moyenne de Greenwich plus huit heures), en utilisant Pékin comme base. La Chine n'utilise pas de système d'heure d'été.
Bien que la Chine soit le pays le plus peuplé du monde, une grande partie de ses terres est inhabitable ou presque inhabitable. La moitié ouest du pays est principalement désertique. Les parties centrale et méridionale du pays sont couvertes de montagnes escarpées et le nord-est est fortement boisé et extrêmement froid en hiver.
La partie nord de la Chine est relativement plate et englobe le bassin du fleuve Jaune, la chaîne de montagnes Qinling, la région de loess du Shanxi, la plaine centrale de la Chine du Nord, le plateau mongol, les hautes terres orientales et la plaine centrale du nord-est de la Chine.
La partie occidentale de la Chine abrite le bassin du Tarim et le désert du Taklimakan, deux des régions les plus sèches et les plus désolées du monde, ainsi que les montagnes Tianshan.
La chaîne de l'Himalaya, y compris le mont Qomolangma, longe la frontière entre le Tibet (partie de la Chine) et le Népal. La majeure partie du Tibet est occupée par le plateau tibétain, une région sèche et désolée, ponctuée de montagnes et de lacs isolés. L'altitude moyenne au Tibet est de plus de 4 000 m, et il y a 40 sommets de plus de 6 000 m de haut. Très peu de gens vivent au Tibet. Le plateau tibétain englobe l'Himalaya, les montagnes Kunlun et les montagnes Hengduan.
La partie centrale de la Chine englobe le bassin du Yangtze, le bassin du Sichuan et les plaines et le delta du Yangtze. Entre le Tibet et les plaines de l'est de la Chine se trouvent des crêtes de montagnes escarpées, difficiles à traverser, et beaucoup d'entre elles se trouvent dans les provinces occidentales du Sichuan et du Yunnan. Traverser ces montagnes peut prendre des semaines. À l'est de ces montagnes se trouvent la vallée du fleuve Yangtze et les plaines du nord et de l'est de la Chine. Cette zone est le foyer densément peuplé des Han chinois. Elle est également largement agricole et connaît quatre saisons.
Le sud-est de la Chine est une région verte et semi-tropicale habitée par un grand nombre de minorités ethniques similaires aux tribus montagnardes que l'on trouve dans les pays voisins comme la Birmanie, le Laos et le Vietnam. Il y a de nombreuses montagnes et chaînes de montagnes de tailles variées. De vastes étendues de forêts ont été défrichées ici et l'érosion induite par la déforestation est très visible.
La signification et les caractéristiques de la zone maritime de la Chine
La mer de Chine se compose de deux parties, la mer de Chine méridionale et la mer de Chine orientale, qui se connectent par le détroit peu profond de Taïwan entre Taïwan et le continent chinois.
La mer de Chine méridionale, en tant que plus grande mer marginale du Pacifique occidental, couvre une superficie d'environ 3 685 000 km2 et a une profondeur moyenne de 1 060 m.
Les principaux fleuves se déversant dans la mer sont les branches formant le delta du fleuve Zhujiang entre Hong Kong et Macao. Le climat de la région est tropical et largement contrôlé par les vents de mousson. Les précipitations annuelles varient d'environ 2 000 mm à 4 000 mm autour du bassin sud ; les typhons d'été sont fréquents. Les moussons contrôlent également les courants de surface de la mer ainsi que l'échange d'eau entre la mer de Chine méridionale et les masses d'eau adjacentes.
La mer de Chine orientale s'étend vers le nord-est depuis la mer de Chine méridionale et est bordée à l'ouest par le continent asiatique et à l'est par l'île principale la plus méridionale du Japon. Une ligne est-ouest reliant l'île de Cheju au continent chinois sépare la mer de Chine orientale de la mer Jaune au nord. La mer de Chine orientale, d'une superficie de 751 100 km2, est généralement peu profonde, avec une profondeur moyenne de seulement 349 m. Le climat de la mer de Chine orientale est également dominé par le système de vents de mousson. Des vents chauds et humides provenant de l'ouest du Pacifique apportent une saison estivale pluvieuse accompagnée de typhons, mais en hiver, les moussons s'inversent et apportent de l'air froid et sec du continent asiatique au nord-ouest.
Les deux mers sont fortement pêchées ; le thon, le maquereau, le croaker, l'anchois, la crevette et les coquillages constituent la principale prise. Les poissons de la mer de Chine méridionale fournissent jusqu'à 50 pour cent des protéines animales consommées le long de la côte densément peuplée. Les deux mers servent également de routes maritimes majeures. La mer de Chine méridionale, avec le détroit de Malacca, forme la principale route de transport entre les océans Pacifique et Indien, et la mer de Chine orientale sert de principale route maritime de la mer de Chine méridionale vers les ports japonais et autres ports du Pacifique Nord.
