Intercambios tecnológicos y militares en la dinastía Yuan
La dinastía Yuan, bajo el dominio mongol, también vio avances tecnológicos desde una perspectiva económica, con la primera producción masiva de billetes de papel por Kublai Khan en el siglo XIII. Numerosos contactos entre Europa y los mongoles ocurrieron en el siglo XIII, particularmente a través de la inestable alianza franco-mongola. Cuerpos chinos, expertos en guerra de asedio, formaron una parte integral de los ejércitos mongoles que hacían campaña en Occidente. En 1259—1260, la alianza militar de los caballeros francos del gobernante de Antioquía Bohemundo VI y su suegro Hetoum I con los mongoles bajo Hulagu lucharon juntos por la conquista de la Siria musulmana, tomando juntos la ciudad de Alepo, y más tarde Damasco. Guillermo de Rubruck, un embajador ante los mongoles en 1254—1255, amigo personal de Roger Bacon, también es a menudo designado como un posible intermediario en la transmisión del conocimiento de la pólvora, entre Oriente y Occidente. Se dice a menudo que la brújula fue introducida por el Maestro de los Caballeros Templarios Pierre de Montaigu entre 1219 y 1223, de uno de sus viajes para visitar a los mongoles en Persia.
Las misiones jesuitas: Puente entre el conocimiento oriental y occidental
Las misiones jesuitas en China de los siglos XVI y XVII introdujeron la ciencia y la tecnología occidentales en China. La Compañía de Jesús introdujo, según Thomas Woods, "un cuerpo sustancial de conocimiento científico y una vasta gama de herramientas mentales para entender el universo físico, incluida la geometría euclidiana que hizo comprensible el movimiento planetario". Otro experto citado por Woods dijo que la revolución científica traída por los jesuitas coincidió con un momento en que la ciencia estaba en un nivel muy bajo en China.
Por el contrario, los jesuitas fueron muy activos en la transmisión del conocimiento chino a Europa. Las obras confucianas fueron traducidas a lenguas europeas a través de la agencia de eruditos jesuitas estacionados en China. Matteo Ricci comenzó a informar sobre los pensamientos de Confucio, y el Padre Prospero Intorcetta publicó la vida y obras de Confucio en latín en 1687. Se piensa que tales obras tuvieron una importancia considerable en los pensadores europeos de la época, particularmente entre los deístas y otros grupos filosóficos de la Ilustración que estaban interesados en la integración del sistema de moralidad de Confucio en el cristianismo.
El fisiócrata francés François Quesnay, fundador de la economía moderna y precursor de Adam Smith, fue en su tiempo conocido como "el Confucio europeo". La doctrina e incluso el nombre de "Laissez-faire" pueden haber sido inspirados por el concepto chino de Wuwei. Goethe, fue conocido como "el Confucio de Weimar".
Joseph Needham: Una vida dedicada a entender China
Joseph Needham (1900—1995) será recordado por su logro masivo encarnado en la serie continua Ciencia y Civilización en China, cuyas partes sucesivas han sido publicadas por Cambridge University Press desde 1954. Esta gran obra está planificada como una historia de la ciencia, la medicina y la tecnología entendida como parte del patrimonio cultural común de la raza humana. Sin duda, fue el sinólogo occidental más grande del siglo pasado, y probablemente es el historiador británico más conocido a nivel mundial. Con razón ha sido llamado "el Erasmo del siglo XX".
Nació el 9 de diciembre de 1900, como el único hijo de un médico de Harley Street y una madre con talento musical. Después de asistir a la Escuela Oundle, ingresó en el Gonville and Caius College, Cambridge, y estudió bioquímica. Caius College iba a ser su hogar académico por el resto de su vida; fue sucesivamente investigador, tutor, miembro y finalmente (1966-76) maestro. Durante la mayor parte de la primera mitad de su vida, Needham se dedicó a establecerse como un embriólogo químico de distinción. Las obras principales de este período son su Embriología Química (1931) y Biología y Morfogénesis (1942). Pero para cuando apareció este segundo libro, ya se estaba moviendo en la dirección que lo llevaría hacia el trabajo de su vida.
La Búsqueda de Needham: Revelando el Pasado Científico de China y Sus Implicaciones
A mediados de la década de 1930 conoció a tres jóvenes investigadores chinos que habían venido a trabajar a Cambridge. El interés que despertaron estos jóvenes brillantes lo llevó a comenzar a aprender chino, y cuando estalló la guerra en Europa y el Este, fue esta conexión la que lo llevó a proponer que se le comisionara para establecer una Oficina de Cooperación Científica Sino-Británica en Chongqing, adonde el gobierno chino se había retirado ante el ataque japonés. Durante este tiempo, estaba idealmente situado para estudiar lo que el pueblo chino había logrado en el campo de la ciencia y la tecnología a lo largo de su larga historia. Lo que comenzó a aprender lo asombró. Quedó claro (por ejemplo) que la imprenta, la brújula magnética y las armas de pólvora eran de origen chino, a pesar de la perplejidad que Francis Bacon había expresado sobre sus comienzos cuando en el siglo XVII señaló "la fuerza y virtud y consecuencias de los descubrimientos" (Novum Organon, Libro 1, aforismo 129).
Después de la guerra, trabajó con la UNESCO en París por un tiempo, pero a su regreso a Cambridge ya había planeado los años de trabajo que tenía por delante. Se propuso responder a una pregunta que se le había estado presentando cada vez más claramente durante algún tiempo: ¿por qué, a pesar de los inmensos logros de la China tradicional, fue en Europa y no en China donde ocurrieron las revoluciones científica e industrial? Se acercó a la Cambridge University Press con una propuesta para un tratamiento de un solo volumen sobre este tema, que aceptaron, pero con el tiempo este plan se amplió a siete volúmenes, el cuarto de los cuales tuvo que dividirse en tres partes, y así continuó, hasta que el quinto volumen llegó a tener ocho partes y sigue creciendo. Hasta ahora se han publicado dieciséis partes, y aún quedan una docena más en camino.
La mayoría de los volúmenes anteriores fueron escritos en su totalidad por el propio Needham, pero con el tiempo reunió un equipo internacional de colaboradores, a quienes ahora se les confía la finalización del proyecto. A medida que el proyecto se ha ampliado, también lo ha hecho el rango de preguntas bajo investigación. Ahora está claro que no será posible una respuesta simple a la pregunta original de Needham. La búsqueda se ha abierto a una investigación de las formas en que la actividad científica y técnica se ha vinculado con el desarrollo de la sociedad china durante los últimos cuatro milenios.
