La Gran Pregunta de Needham y la Historia de la Ciencia y la Tecnología China
La Gran Pregunta de Needham fue propuesta por el erudito británico moderno Joseph Needham en su obra Ciencia y Civilización en China. El tema de la Gran Pregunta de Needham es: “Aunque la antigua China hizo muchas contribuciones importantes al desarrollo de la ciencia y la tecnología humanas, ¿por qué la revolución científica e industrial no ocurrió en la China moderna?” Como un erudito que ha estudiado profundamente la historia china, Joseph Needham propuso este enigma que resume con precisión la historia de la ciencia y la tecnología en China.
Como una de las cuatro civilizaciones antiguas, las cuatro grandes invenciones chinas jugaron un papel importante no solo en China misma, sino también en el desarrollo del mundo entero. Por ejemplo, la pólvora puso al mundo en la era de la guerra caliente y la imprenta promovió la difusión de la religión occidental. En la dinastía Song, el nivel tecnológico de China alcanzó el pico en el mundo en ese momento. Fue en ese momento que se escribió el famoso libro de ciencia y tecnología integral de China, Tiangong Kaiwu (La Explotación de las Obras de la Naturaleza). Además, ya en 1405, al mismo tiempo que Dias y Colón, Zheng He, quien vivió en la dinastía Ming de China, lideró la flota hacia Sumatra, el Mar Rojo y otros lugares para difundir la cultura china.
Pero después de mediados del siglo XVII, la ciencia y la tecnología chinas se estancaron. Desde el siglo VI hasta el comienzo del siglo XVII, los principales logros científicos y tecnológicos de China representaron más del 54% de estos en el mundo, pero para el siglo XIX, se desplomaron al 0.4%. Según Joseph Needham, esto se debió principalmente a tres aspectos. Primero, China no tenía una visión natural que fuera adecuada para el crecimiento científico. Segundo, los chinos prestaban demasiada atención a la practicidad, muchos descubrimientos se quedaban en la etapa de experiencia, pero la gente no profundizaba en la exploración. Tercero, las personas estaban inmersas en la lectura de libros relacionados con exámenes para aprobarlos y ganar fama y fortuna. De esta manera, las personas excelentes y conocedoras se centraban en la moralidad y la literatura, y pocas personas dejaban todo para estudiar ciencia.
En tiempos modernos, China comenzó a prestar atención a la ciencia y la tecnología. La industria militar y la fabricación de acero progresaron gradualmente. Después del final de la Primera Guerra Mundial, el Movimiento del Cuatro de Mayo abogó por la democracia y la ciencia, y la idea de la ciencia comenzó a difundirse ampliamente. En este entorno, los estudiantes chinos que estudiaban en los Estados Unidos organizaron la Asociación China de Ciencia y fundaron la revista Science Journal. Nació el primer grupo de científicos chinos. Desde entonces, la tecnología china ya no está aislada del mundo. Han surgido numerosos científicos destacados en China. Gradualmente, la tecnología china puede competir con la tecnología más avanzada del mundo.
Descubrimientos Científicos Cardinales en China
En los últimos años, la ciencia y la tecnología de China se han desarrollado más rápidamente, y ha habido muchos descubrimientos nuevos sorprendentes. Pero, de hecho, hace décadas, China ya había sorprendido al mundo en términos de tecnología.
La insulina es la única hormona en el cuerpo humano que puede reducir el azúcar en la sangre, lo que tiene un buen efecto en el tratamiento de la diabetes. En la década de 1920, la farmacéutica estadounidense Lilly comenzó a extraer insulina de animales y a producirla en masa. Sin embargo, con el aumento del número de personas con diabetes, la insulina puramente derivada de animales ya no era suficiente. Por lo tanto, los científicos comenzaron a estudiar la insulina sintética. En 1963, Panayotis Katsoyannis de la Universidad de Pittsburgh sintetizó químicamente insulina bovina; Helmut Zahn de la Universidad de Aachen también lo logró. Sin embargo, aunque los dos científicos lograron sintetizarla, los productos de este compuesto que hicieron eran muy inactivos y no podían usarse para tratar la diabetes. Finalmente, China sintetizó por primera vez cristales de insulina bovina en 1965. Después de la purificación, la bioactividad de la insulina artificial alcanzó el 80% de la insulina natural. Se señaló en la revista Science de 1966 que Katsoyannis y Zahn tuvieron algunas dificultades para reestructurar dos cadenas peptídicas de insulina en las que el enlace disulfuro había sido reducido y dividido, y restaurar su bioactividad. Fueron los chinos quienes tomaron la delantera en mejorar el método para resolver este problema. Aunque este logro no ganó el Premio Nobel, realmente ha ayudado a muchos pacientes que sufren de diabetes.
China ganó el Premio Nobel de Ciencia por primera vez en 2015 en el campo de la medicina física. El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2015 fue otorgado a una científica china llamada Tu Youyou. En la década de 1960, era muy difícil que los pacientes de malaria se curaran. En 1969, Tu Youyou se desempeñó como representante del grupo de investigación de malaria del Instituto de Medicina China de Beijing. Debido a que los remedios oficiales no eran efectivos, trabajaron para recopilar recetas de los remedios populares que se usaban para tratar esta terrible enfermedad, y utilizaron equipos y técnicas avanzadas para separar y purificar las partes que podrían usarse como productos farmacéuticos. Al final, clasificaron 808 tipos de medicinas herbales chinas que podrían ser efectivas.
Al principio, los investigadores no creían que la artemisinina pudiera usarse para el tratamiento de la malaria porque su inhibición del plasmodio era extremadamente inestable. Sin embargo, se inspiraron en el antiguo escrito médico chino, El Manual de Prescripciones para Emergencias escrito por Ge Hong en la Dinastía Jin Oriental. El libro decía que los antiguos harían que la planta de Artemisia annua se triturara como un medicamento. Por lo tanto, el equipo de Tu Youyou utilizó éter para extraer artemisinina de Artemisia annua. La artemisinina producida por este método tenía un efecto terapéutico del 100% sobre Plasmodium berghei y Plasmodium cyomolgi. Para hacer que este medicamento efectivo fuera accesible para todo el mundo antes, los miembros del equipo incluso se ofrecieron como voluntarios para realizar experimentos médicos en sus propios cuerpos. Hoy, 40 años después, la artemisinina sigue siendo la primera opción para el tratamiento de la malaria. El descubrimiento de la artemisinina ha ayudado a miles de pacientes con malaria, lo cual es un regalo de la medicina china para el mundo en su conjunto.
Yuan Longping: El Padre del Arroz Híbrido y Sus Contribuciones
El anciano en la imagen es Yuan Longping, el padre del arroz híbrido, quien ha ayudado a todo el pueblo chino a resolver el problema de la alimentación.
En 1960, cuando Yuan Longping era profesor en una escuela agrícola, encontró una planta de arroz con diferentes características en el campo experimental de la escuela. Después de plantar las semillas de esta planta de arroz, descubrió que era una planta de arroz híbrido natural. En ese momento, las personas en muchas regiones de China estaban experimentando una hambruna severa. Yuan Longping entendió que debía usar la tecnología agrícola para vencer la amenaza de la hambruna. En los años siguientes, Yuan Longping estuvo realizando experimentos de cruzamiento en los campos de arroz.
En 1966, Yuan Longping publicó su primer artículo que fue muy valorado por los funcionarios, y también llevó a que su investigación fuera apoyada por el gobierno. Sin embargo, dos años después, más de 700 plántulas que probó en el campo murieron y nadie sabía por qué. Aunque las personas a su alrededor le aconsejaron que se rindiera, insistió en encontrar las plántulas intactas restantes y continuó realizando investigaciones. Finalmente, en 1974, se crió la primera variedad de arroz híbrido de alto rendimiento. Dos años después, China comenzó a promover el cultivo de arroz híbrido a gran escala. El rendimiento de este tipo de arroz era aproximadamente un 20% más alto que el del arroz convencional.
En los años siguientes, Yuan Longping se volvió más ocupado. Además de expandir el área de plantación de arroz híbrido, continuó estudiando variedades de arroz que fueran más ventajosas, como especies con mayores rendimientos o especies que pudieran crecer en agua de mar. Si estas especies pudieran realmente cultivarse, China podría aumentar su producción de granos a 50 mil millones de kilogramos al año, y estos alimentos podrían alimentar a más de 200 millones de personas. Yuan Longping también fue a India, Vietnam y otros países para enseñar la tecnología del arroz y ayudar a las personas locales a resolver el problema de la hambruna. Debido a su persistencia y dedicación, y su destacada contribución al país y al mundo, el gobierno otorgó a Yuan Longping el Premio Nacional de Ciencia y Tecnología.
Hasta ahora, el arroz híbrido de China se ha promovido en más de 30 países y regiones de todo el mundo, con un área de 1.5 millones de hectáreas, lo que ha contribuido en gran medida a la reducción del hambre en el mundo. Algunas personas incluso consideran el arroz híbrido como el quinto mayor invento después de las cuatro grandes invenciones de China, y lo llaman la "segunda revolución verde".
