Der Anbruch der chinesischen Zivilisation
Archäologische Beweise deuten darauf hin, dass frühe Menschen zwischen 2,24 Millionen und 250.000 Jahren in China lebten. Laut der chinesischen Tradition war die erste Dynastie die Xia, die um 2100 v. Chr. entstand. Sie wurde von Historikern als mythisch angesehen, bis wissenschaftliche Ausgrabungen 1959 frühe bronzezeitliche Stätten in der Provinz Henan fanden. Die nachfolgende Shang-Dynastie ist die früheste, die durch schriftliche Aufzeichnungen bestätigt wurde. Ihr Orakelknochenschrift (ab ca. 1500 v. Chr.) stellt die älteste Form der chinesischen Schrift dar, die bisher gefunden wurde, und ist ein direkter Vorfahre der modernen chinesischen Schriftzeichen.
Dynastische Nachfolgen und Entwicklungen
Die Shang-Dynastie wurde von der Zhou-Dynastie erobert, die zwischen dem 11. und 5. Jahrhundert v. Chr. regierte. Die Zeit der Streitenden Reiche endete 221 v. Chr., nachdem der Staat Qin die anderen sechs Königreiche erobert und China wiedervereinigt hatte. Nach einem weit verbreiteten Bürgerkrieg entstand die Han-Dynastie, die China zwischen 202 v. Chr. und 220 regierte und eine kulturelle Identität unter ihrer Bevölkerung schuf. Das Han-China wurde allmählich zur größten Wirtschaft der antiken Welt. Nach dem Ende der Han-Dynastie folgte eine Periode, die als Drei Königreiche bekannt ist. Am Ende wurde der Staat Wei schnell von der Jin-Dynastie gestürzt, die wiederum in einen Bürgerkrieg fiel. Nach der Jin-Dynastie wurde Nordchina von den sogenannten Nördlichen Dynastien regiert, während Südchina gleichzeitig nacheinander von vier Staaten regiert wurde, die als Südliche Dynastien bekannt sind. Die beiden Gebiete wurden schließlich 581 von der Sui-Dynastie wiedervereinigt.
Die goldenen Zeitalter und Niedergänge
Unter den nachfolgenden Tang- und Song-Dynastien erlebten die chinesische Wirtschaft, Technologie und Kultur ein goldenes Zeitalter. Das Tang-Reich kehrte zur Kontrolle der westlichen Regionen und der Seidenstraße zurück und machte die Hauptstadt zu einem kosmopolitischen urbanen Zentrum. Es wurde jedoch durch die Rebellion im 8. Jahrhundert geschwächt. Im Jahr 907 zerfiel die Tang-Dynastie vollständig, als die lokalen Militärgouverneure unregierbar wurden. Die Song-Dynastie beendete die separatistische Situation im Jahr 960. Sie war die erste Regierung in der Weltgeschichte, die Papiergeld ausgab, und die erste chinesische Staatsform, die eine ständige stehende Marine einrichtete.
Die mongolische Herrschaft und die letzten kaiserlichen Dynastien
Im Jahr 1271 gründete der mongolische Führer Kublai Khan die Yuan-Dynastie. Vor der mongolischen Invasion betrug die Bevölkerung der Song-China 120 Millionen Bürger; diese wurde bis zur Volkszählung im Jahr 1300 auf 60 Millionen reduziert. Ein Bauer namens Zhu Yuanzhang stürzte die Yuan-Dynastie im Jahr 1368 und gründete die Ming-Dynastie, die ein weiteres goldenes Zeitalter erlebte und eine der stärksten Marinen der Welt sowie eine reiche und wohlhabende Wirtschaft entwickelte, begleitet von einem Aufblühen von Kunst und Kultur. Gegen Ende kamen die ersten Missionare aus europäischen Ländern nach China und eröffneten das erste Zeitalter des groß angelegten Kulturaustauschs zwischen Ost und West, das etwa vierhundert Jahre andauerte. Im Jahr 1644, als die Hauptstadt der Ming-Dynastie von Rebellen erobert wurde, wurde die Yuan-Dynastie von der Qing-Dynastie gestürzt, die die letzte kaiserliche Dynastie Chinas war. In der Mitte des 19. Jahrhunderts erlebte die Dynastie westliche Aggressionen in den Opiumkriegen mit Großbritannien und Frankreich. Laut chinesischen Historikern begann die moderne Geschichte ab dieser Zeit im Jahr 1840.
