Trịnh Hòa và Những Chuyến Hành Trình Vĩ Đại
Hàng thập kỷ trước khi Christopher Columbus vượt đại dương xanh tìm kiếm một tuyến đường thủy đến châu Á, một nhà hàng hải Trung Quốc đã khám phá Ấn Độ Dương và Tây Thái Bình Dương với bảy chuyến đi của "Hạm Đội Kho Báu" vĩ đại của mình. Các Hạm Đội Kho Báu được chỉ huy bởi một đô đốc thái giám quyền lực tên là Trịnh Hòa. Trịnh Hòa, người có thể được coi là nhà thám hiểm hàng đầu của Trung Quốc, đã giúp biến Trung Quốc thành siêu cường của khu vực, và có lẽ là của thế giới, vào thời của ông.
Vào năm 1405, Trịnh Hòa được chọn để dẫn đầu cuộc thám hiểm hải quân lớn nhất trong lịch sử cho đến thời điểm đó. Trong 28 năm tiếp theo (1405—1433), ông đã chỉ huy bảy hạm đội đã thăm 37 quốc gia, từ Đông Nam Á đến châu Phi và Ả Rập xa xôi. Trong những năm đó, Trung Quốc có những con tàu lớn nhất thời bấy giờ. Vào năm 1420, hải quân Minh triều lớn hơn nhiều so với hải quân kết hợp của châu Âu.
Trịnh Hòa sinh năm 1371 trong một gia đình dân tộc Hồi nghèo ở tỉnh Vân Nam, Tây Nam Trung Quốc. Được tuyển chọn làm người hầu triển vọng cho Hoàng gia khi mới mười tuổi, ông được giao hai năm sau đó vào đoàn tùy tùng của Công tước Yên, người sau này sẽ chiếm ngôi và trở thành Hoàng đế Vĩnh Lạc. Trịnh Hòa đã cùng Công tước tham gia một loạt các chiến dịch quân sự thành công và đóng vai trò quan trọng trong việc chiếm Nanjing, khi đó là thủ đô. Trịnh Hòa do đó được trao quyền chỉ huy tối cao của Cơ quan Hoàng gia.
Vì một số lý do, Hoàng đế Vĩnh Lạc đã cố gắng thể hiện sức mạnh của Trung Quốc ra nước ngoài, gửi những hạm đội ngoạn mục trên những chuyến đi lớn và đưa các đại sứ nước ngoài đến triều đình của ông. Ông cũng đặt thương mại nước ngoài dưới sự độc quyền nghiêm ngặt của hoàng gia bằng cách kiểm soát từ các thương nhân Trung Quốc ở nước ngoài. Quyền chỉ huy hạm đội được giao cho Trịnh Hòa, một nhân vật ấn tượng được cho là cao hơn tám feet.
Các Hạm Đội và Lộ Trình của Những Chuyến Đi của Trịnh Hòa
Một hạm đội lớn gồm những con tàu lớn, với chín cột buồm và được điều khiển bởi 500 người, mỗi chiếc khởi hành vào tháng 7 năm 1405, nửa thế kỷ trước chuyến đi của Columbus đến châu Mỹ. Có những con tàu kho báu lớn dài hơn 300 feet và rộng 150 feet, chiếc lớn nhất dài 440 feet và rộng 186 feet, có khả năng chở 1.000 hành khách.
Hầu hết các con tàu được đóng tại Xưởng đóng tàu Kho báu ở Nanjing, tàn tích của nó vẫn còn có thể thấy ngày nay.
Hạm đội đầu tiên của Trịnh Hòa bao gồm 27.870 người trên 317 tàu, bao gồm thủy thủ, thư ký, phiên dịch, binh lính, thợ thủ công, y sĩ và nhà khí tượng học. Trên tàu có số lượng lớn hàng hóa bao gồm hàng lụa, đồ sứ, vàng và bạc, dụng cụ đồng, dụng cụ sắt và hàng bông.
Hạm đội đã đi dọc theo bờ biển Trung Quốc đến Champa gần Việt Nam và, sau khi vượt qua Biển Đông, đã thăm Java, Sumatra và đến Sri Lanka bằng cách đi qua eo biển Malacca. Trên đường trở về, nó đã đi dọc theo bờ biển phía tây của Ấn Độ và trở về nhà vào năm 1407. Các sứ thần từ Calicut ở Ấn Độ và một số quốc gia ở châu Á và Trung Đông cũng đã lên tàu để thăm Trung Quốc. Chuyến đi thứ hai và thứ ba của Trịnh Hòa diễn ra ngay sau đó, theo lộ trình gần như tương tự.
Vào mùa thu năm 1413, Trịnh Hòa khởi hành với 30.000 người đến Ả Rập trong chuyến đi thứ tư và tham vọng nhất của mình. Từ Hormuz, ông đi dọc theo bờ biển Ả Rập đến Aden ở cửa Biển Đỏ. Sự xuất hiện của hạm đội đã gây chấn động trong khu vực, và 19 quốc gia đã cử đại sứ lên tàu của Trịnh Hòa với quà tặng cho Hoàng đế Vĩnh Lạc.
Vào năm 1417, sau hai năm ở Nanjing và thăm các thành phố khác, các sứ thần nước ngoài đã được Trịnh Hòa hộ tống về nước. Trong chuyến đi này, ông đã đi dọc theo bờ biển phía đông của châu Phi, dừng lại ở Mogadishu, Malindi, Mombasa và Zanzibar, và có thể đã đến Mozambique. Chuyến đi thứ sáu vào năm 1421 cũng đã đến bờ biển châu Phi.
Hoàng đế Vĩnh Lạc qua đời năm 1424 ngay sau khi Trịnh Hòa trở về. Tuy nhiên, vào năm 1430, đô đốc đã được cử đi thực hiện chuyến đi thứ bảy cuối cùng. Lúc này 60 tuổi, Trịnh Hòa đã quay lại Vịnh Ba Tư, Biển Đỏ và Châu Phi và qua đời trên đường trở về Ấn Độ vào năm 1433.
Lý thuyết gây tranh cãi về những khám phá của Trịnh Hòa
Cuốn sách—1421: Năm Trung Quốc phát hiện ra Thế giới
Gavin Menzies, một cựu chỉ huy tàu ngầm của Hải quân Hoàng gia Anh, là tác giả của cuốn sách gây tranh cãi 1421: Năm Trung Quốc phát hiện ra Thế giới, trong đó khẳng định rằng các tàu từ hạm đội của đô đốc Trung Quốc Trịnh Hòa đã đến Châu Mỹ trước khi Christopher Columbus đến vào năm 1492.
Theo Menzies, những khám phá của người Trung Quốc bao gồm Úc, New Zealand, Châu Mỹ, Nam Cực, bờ biển phía bắc của Greenland và Hành lang Đông Bắc. Menzies lập luận rằng kiến thức về những khám phá này sau đó đã bị mất vì các quan chức của triều đình sợ rằng chi phí sẽ làm suy sụp nền kinh tế Trung Quốc. Một năm sau, Chu Đệ qua đời, Hoàng đế Hồng Hy mới cấm các cuộc thám hiểm tiếp theo, và các quan chức đã giấu hoặc phá hủy các tài liệu về các chuyến đi.
Giả thuyết 1421 đã chứng tỏ phổ biến với công chúng, nhưng đã bị các nhà Hán học và các nhà sử học chuyên nghiệp bác bỏ.
Bộ phim tài liệu khám phá những khám phá có thể có của Trịnh Hòa
Bộ phim tài liệu 1421: Năm Trung Quốc phát hiện ra Châu Mỹ?
1421: Năm Trung Quốc phát hiện ra Châu Mỹ? phát sóng trên PBS, điều tra một lý thuyết có thể làm thay đổi quan điểm thông thường về lịch sử thế giới: khả năng đáng kinh ngạc rằng một đô đốc Trung Quốc táo bạo, chỉ huy hạm đội gỗ lớn nhất từng được xây dựng, đã đến Châu Mỹ 71 năm trước Columbus.
Phần đầu tiên của bộ phim tài liệu trình bày Trung Quốc thế kỷ 15 như một siêu quốc gia mới nổi với một hạm đội tàu báu vật thống trị Ấn Độ Dương. Theo lệnh của hoàng đế Trung Quốc Chu Đệ, Trịnh Hòa đã điều khiển hạm đội này đến các tiền đồn xa xôi khắp bán cầu đông, thiết lập các cảng lớn và mở rộng tầm với thương mại của “Trung Quốc” vượt xa giới hạn trước đó. Phân đoạn đầu tiên kể lại câu chuyện này thông qua các cảnh tái hiện, quay phim tại địa điểm rộng rãi và các mô hình hình ảnh đồ họa máy tính sáng tạo của chính hạm đội. Phần thứ hai của bộ phim tài liệu điều tra bí ẩn lịch sử lớn nảy sinh từ lý thuyết của Menzies: Liệu hạm đội đáng kinh ngạc và dũng cảm này có thể đã chỉ cho các nhà thám hiểm châu Âu con đường đi về phía tây—đến bờ biển Châu Mỹ hàng thập kỷ trước Columbus? Menzies tìm cách chứng minh lý thuyết phi thường của mình bằng cách đi theo các bước mà ông tin rằng người Trung Quốc đã đi từ Châu Phi đến Châu Âu đến Caribe và dọc theo bờ biển phía đông của Hoa Kỳ.
Chương trình kiểm tra bằng chứng đằng sau lý thuyết của ông, sau đó đưa nó vào thử nghiệm, kết hợp các tài liệu lịch sử, khảo cổ học và thông tin từ các cuộc tham vấn với các nhà sử học, nhà khảo cổ học và nhà khoa học đương đại. Kết quả thường rất kịch tính và, giống như chính lý thuyết của Menzies, rất gây tranh cãi.
