ภาพรวมทางภูมิศาสตร์ของจีน: พื้นที่ทางบกและทางทะเล

พื้นที่กว้างใหญ่ของจีนและลักษณะภูมิภาค

จีนเป็นประเทศที่ใหญ่เป็นอันดับสามของโลก รองจากรัสเซียและแคนาดา มีขนาดใหญ่กว่าสหรัฐอเมริการวมถึงอลาสก้าเล็กน้อย ครอบคลุมพื้นที่เกือบ 9,596,960 ตารางกิโลเมตร รวมอยู่ในจำนวนนี้คือพื้นที่ดิน 9,326,410 ตารางกิโลเมตร และทะเลสาบและแม่น้ำภายในประเทศ 270,550 ตารางกิโลเมตร จากตะวันออกไปตะวันตก ระยะทางประมาณ 5,000 กิโลเมตรจากแม่น้ำเฮยหลงเจียงไปยังเทือกเขาปามีร์ในเอเชียกลาง จากเหนือจรดใต้ ระยะทางประมาณ 4,050 กิโลเมตรจากมณฑลเฮยหลงเจียงทางตอนเหนือไปยังมณฑลไห่หนานทางตอนใต้ และอีก 1,450 กิโลเมตรไปทางใต้ถึงแนวปะการังเจิงมู่ ซึ่งอยู่ติดกับชายฝั่งทางเหนือของมาเลเซีย

ประชากรส่วนใหญ่ของจีนอาศัยอยู่ในพื้นที่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของประเทศที่ค่อนข้างแบนราบและอุดมสมบูรณ์ ส่วนใหญ่เป็นเกษตรกร อาศัยอยู่เหมือนบรรพบุรุษของพวกเขาในเนินเขาเตี้ยๆ และที่ราบตอนกลางที่ทอดยาวจากที่ราบสูงไปทางทิศตะวันออกและทิศใต้ไปยังทะเล การเกษตรมีความสำคัญในพื้นที่กว้างใหญ่นี้ ซึ่งโดยทั่วไปได้รับอิทธิพลจากสภาพอากาศแบบอบอุ่นหรือกึ่งเขตร้อน

มีเพียง 15 เปอร์เซ็นต์ของประเทศที่เหมาะสำหรับการเกษตร (เทียบกับ 21 เปอร์เซ็นต์ในสหรัฐอเมริกา) และพื้นที่ส่วนใหญ่ของที่ดินนี้อยู่บนชายฝั่งตะวันออกตอนกลางและตามหุบเขาของแม่น้ำแยงซีและแม่น้ำเหลือง ประมาณ 34 เปอร์เซ็นต์ของจีนถูกปกคลุมไปด้วยทุ่งหญ้า และ 14 เปอร์เซ็นต์ถูกปกคลุมไปด้วยป่าไม้ จากการประมาณการในปี 2548 พบว่า 14.86 เปอร์เซ็นต์ (ประมาณ 1.4 ล้านตารางกิโลเมตร) ของที่ดินในจีนสามารถเพาะปลูกได้ ประมาณ 1.3 เปอร์เซ็นต์ (ประมาณ 116,580 ตารางกิโลเมตร) ถูกปลูกด้วยพืชถาวร ด้วยพื้นที่เพาะปลูกถาวรที่มีอยู่น้อยกว่ามาก เทคนิคการเกษตรแบบเข้มข้นจึงถูกนำมาใช้เพื่อเก็บเกี่ยวผลผลิตที่เพียงพอสำหรับเลี้ยงประชากรที่ใหญ่ที่สุดในโลกและยังคงมีส่วนเกินสำหรับการส่งออก

จีนประกอบด้วย 23 มณฑลและ 5 เขตปกครองตนเองที่มีชนกลุ่มน้อยจำนวนมากอาศัยอยู่ เมืองใหญ่ที่สุดของจีน ได้แก่ ปักกิ่ง เซี่ยงไฮ้ เทียนจิน และฉงชิ่ง อยู่ภายใต้การปกครองโดยตรงของรัฐบาลจีนในฐานะเทศบาล แม้ว่าจีนจะครอบคลุมเขตเวลา 5 เขตสากลหรือบางส่วน แต่ก็ใช้เวลาเดียวกันทั่วประเทศ คือ เวลามาตรฐานจีน (CST; เวลามาตรฐานกรีนิชบวกแปดชั่วโมง) โดยใช้ปักกิ่งเป็นฐาน จีนไม่ได้ใช้ระบบเวลาออมแสง

แม้ว่าจีนจะเป็นประเทศที่มีประชากรมากที่สุดในโลก แต่พื้นที่ส่วนใหญ่ของประเทศไม่สามารถอยู่อาศัยได้หรือเกือบจะไม่สามารถอยู่อาศัยได้ ครึ่งตะวันตกของประเทศส่วนใหญ่เป็นทะเลทราย ส่วนตอนกลางและตอนใต้ของประเทศถูกปกคลุมไปด้วยภูเขาที่ขรุขระ และภาคตะวันออกเฉียงเหนือมีป่าทึบและหนาวจัดในฤดูหนาว

ทางตอนเหนือของจีนค่อนข้างแบนราบและครอบคลุมลุ่มแม่น้ำเหลือง เทือกเขาฉินหลิง ภูมิภาคดินเหลืองซานซี ที่ราบตอนกลางของจีนตอนเหนือ ที่ราบสูงมองโกเลีย ที่ราบสูงทางตะวันออก และที่ราบตอนกลางของจีนตะวันออกเฉียงเหนือ

ทางตะวันตกของจีนเป็นที่ตั้งของแอ่งทาริมและทะเลทรายทาคลิมากัน ซึ่งเป็นสองภูมิภาคที่แห้งแล้งและรกร้างที่สุดในโลก และเทือกเขาเทียนซาน

สันเขาหิมาลัย รวมถึงยอดเขา Qomolangma วิ่งไปตามพรมแดนระหว่างทิเบต (ส่วนหนึ่งของจีน) และเนปาล พื้นที่ส่วนใหญ่ของทิเบตถูกครอบครองโดยที่ราบสูงทิเบต ซึ่งเป็นภูมิภาคที่แห้งแล้งและรกร้าง มีภูเขาและทะเลสาบที่โดดเดี่ยว ความสูงเฉลี่ยในทิเบตอยู่ที่มากกว่า 4,000 ม. และมี 40 ยอดเขาที่สูงกว่า 6,000 ม. มีผู้คนอาศัยอยู่ในทิเบตน้อยมาก ที่ราบสูงทิเบตครอบคลุมเทือกเขาหิมาลัย เทือกเขาคุนหลุน และเทือกเขาเหิงต้วน

ตอนกลางของจีนครอบคลุมลุ่มแม่น้ำแยงซี แอ่งเสฉวน และที่ราบและสามเหลี่ยมปากแม่น้ำแยงซี ระหว่างทิเบตและที่ราบของจีนตะวันออกเป็นสันเขาภูเขาที่ขรุขระ ยากต่อการข้าม และหลายแห่งอยู่ในมณฑลเสฉวนตะวันตกและยูนนาน การข้ามภูเขาเหล่านี้อาจใช้เวลาหลายสัปดาห์ ทางตะวันออกของภูเขาเหล่านี้คือหุบเขาแม่น้ำแยงซีและที่ราบของจีนตอนเหนือและตะวันออก พื้นที่นี้เป็นบ้านที่มีประชากรหนาแน่นของชาวฮั่นจีน นอกจากนี้ยังเป็นพื้นที่เกษตรกรรมส่วนใหญ่และมีสี่ฤดูกาล

ทางตะวันออกเฉียงใต้ของจีนเป็นภูมิภาคกึ่งเขตร้อนที่เขียวขจี มีชนกลุ่มน้อยจำนวนมากอาศัยอยู่คล้ายกับชนเผ่าบนภูเขาที่พบในพม่า ลาว และเวียดนามที่อยู่ใกล้เคียง มีภูเขาและเทือกเขาหลายขนาดจำนวนมาก พื้นที่ป่าไม้ขนาดใหญ่ถูกตัดโค่นที่นี่และการกัดเซาะที่เกิดจากการตัดไม้ทำลายป่าก็เห็นได้ชัดเจนมาก

ความสำคัญและลักษณะของพื้นที่ทางทะเลของจีน

ทะเลจีนประกอบด้วยสองส่วน คือ ทะเลจีนใต้และทะเลจีนตะวันออก ซึ่งเชื่อมต่อกันผ่านช่องแคบไต้หวันตื้นระหว่างไต้หวันและแผ่นดินใหญ่ของจีน

ทะเลจีนใต้ซึ่งเป็นทะเลชายขอบที่ใหญ่ที่สุดของแปซิฟิกตะวันตก ครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 3,685,000 ตารางกิโลเมตร และมีความลึกเฉลี่ย 1,060 เมตร

แม่น้ำสายหลักที่ไหลลงสู่ทะเลคือสาขาที่ก่อตัวเป็นสามเหลี่ยมปากแม่น้ำจูเจียงระหว่างฮ่องกงและมาเก๊า สภาพอากาศในภูมิภาคนี้เป็นแบบเขตร้อนและถูกควบคุมโดยลมมรสุมเป็นส่วนใหญ่ ปริมาณน้ำฝนรายปีแตกต่างกันไปตั้งแต่ประมาณ 2,000 มม. ถึงมากถึง 4,000 มม. รอบแอ่งทางตอนใต้ พายุไต้ฝุ่นในฤดูร้อนเกิดขึ้นบ่อยครั้ง มรสุมยังควบคุมกระแสน้ำผิวทะเลรวมถึงการแลกเปลี่ยนน้ำระหว่างทะเลจีนใต้และแหล่งน้ำที่อยู่ติดกัน

ทะเลจีนตะวันออกขยายไปทางตะวันออกเฉียงเหนือจากทะเลจีนใต้และถูกล้อมรอบทางทิศตะวันตกโดยแผ่นดินใหญ่ของเอเชียและทางทิศตะวันออกโดยเกาะหลักทางตอนใต้สุดของญี่ปุ่น เส้นตะวันออก-ตะวันตกที่เชื่อมเกาะเชจูกับแผ่นดินใหญ่ของจีนแยกทะเลจีนตะวันออกออกจากทะเลเหลืองทางตอนเหนือ สภาพอากาศของทะเลจีนตะวันออกยังถูกครอบงำโดยระบบลมมรสุม ลมอุ่นและชื้นจากแปซิฟิกตะวันตกนำมาซึ่งฤดูฝนในฤดูร้อนที่มาพร้อมกับพายุไต้ฝุ่น แต่ในฤดูหนาวลมมรสุมจะกลับทิศทางและนำอากาศเย็นและแห้งจากทวีปเอเชียทางตะวันตกเฉียงเหนือ

ทะเลทั้งสองแห่งมีการทำประมงอย่างหนัก ปลาทูน่า ปลาแมคเคอเรล ปลากะพงขาว ปลากะตัก กุ้ง และหอยเป็นการจับหลัก ปลาจากทะเลจีนใต้ให้โปรตีนจากสัตว์มากถึง 50 เปอร์เซ็นต์ที่บริโภคตามแนวชายฝั่งที่มีประชากรหนาแน่น ทะเลทั้งสองยังทำหน้าที่เป็นเส้นทางการเดินเรือหลักอีกด้วย ทะเลจีนใต้พร้อมกับช่องแคบมะละกาเป็นเส้นทางขนส่งหลักระหว่างมหาสมุทรแปซิฟิกและมหาสมุทรอินเดีย และทะเลจีนตะวันออกทำหน้าที่เป็นเส้นทางการเดินเรือหลักจากทะเลจีนใต้ไปยังท่าเรือญี่ปุ่นและท่าเรืออื่นๆ ในแปซิฟิกเหนือ