Zheng He e Suas Magníficas Viagens
Décadas antes de Cristóvão Colombo navegar em busca de uma rota marítima para a Ásia, um marinheiro chinês estava explorando o Oceano Índico e o Pacífico Ocidental com sete viagens de sua magnífica "Frota do Tesouro". As Frotas do Tesouro eram comandadas por um poderoso almirante eunuco chamado Zheng He. Zheng He, que talvez seja o maior aventureiro da China, ajudou a transformar a China na superpotência da região e, talvez, do mundo em sua época.
Em 1405, Zheng foi escolhido para liderar a maior expedição naval da história até então. Nos 28 anos seguintes (1405—1433), ele comandou sete frotas que visitaram 37 países, do Sudeste Asiático até a distante África e Arábia. Naqueles anos, a China tinha de longe os maiores navios da época. Em 1420, a marinha Ming superava em muito as marinhas combinadas da Europa.
Zheng He nasceu em 1371 em uma família pobre da etnia Hui na província de Yunnan, no sudoeste da China. Recrutado como um servo promissor para a Casa Imperial aos dez anos, foi designado dois anos depois para a comitiva do então Duque de Yan, que mais tarde usurparia o trono como o Imperador Yongle. Zheng He acompanhou o Duque em uma série de campanhas militares bem-sucedidas e desempenhou um papel crucial na captura de Nanjing, então a capital. Zheng He foi assim premiado com o comando supremo da Agência da Casa Imperial.
Por algumas razões, o Imperador Yongle tentou exibir o poderio da China no exterior, enviando frotas espetaculares em grandes viagens e trazendo embaixadores estrangeiros para sua corte. Ele também colocou o comércio exterior sob um monopólio imperial estrito, tirando o controle dos comerciantes chineses no exterior. O comando da frota foi dado a Zheng He, uma figura impressionante que se dizia ter mais de oito pés de altura.
As Frotas e Rotas das Viagens de Zheng He
Uma grande frota de grandes navios, com nove mastros e tripulada por 500 homens, partiu em julho de 1405, meio século antes da viagem de Colombo à América. Havia grandes navios do tesouro com mais de 300 pés de comprimento e 150 pés de largura, sendo o maior com 440 pés de comprimento e 186 de largura, capaz de transportar 1.000 passageiros.
A maioria dos navios foi construída no Estaleiro do Tesouro em Nanjing, cujos restos ainda podem ser vistos hoje.
A primeira frota de Zheng He incluía 27.870 homens em 317 navios, incluindo marinheiros, escriturários, intérpretes, soldados, artesãos, médicos e meteorologistas. A bordo havia grandes quantidades de carga, incluindo produtos de seda, porcelana, ouro e prata, utensílios de cobre, implementos de ferro e produtos de algodão.
A frota navegou ao longo da costa da China até Champa, perto do Vietnã e, após cruzar o Mar do Sul da China, visitou Java, Sumatra e chegou ao Sri Lanka passando pelo Estreito de Malaca. No caminho de volta, navegou ao longo da costa oeste da Índia e retornou para casa em 1407. Enviados de Calicut, na Índia, e de vários países da Ásia e do Oriente Médio também embarcaram nos navios para visitar a China. As segunda e terceira viagens de Zheng He, realizadas logo em seguida, seguiram aproximadamente a mesma rota.
No outono de 1413, Zheng He partiu com 30.000 homens para a Arábia em sua quarta e mais ambiciosa viagem. De Hormuz, ele contornou a península Arábica até Áden, na entrada do Mar Vermelho. A chegada da frota causou sensação na região, e 19 países enviaram embaixadores para embarcar nos navios de Zheng He com presentes para o Imperador Yongle.
Em 1417, após dois anos em Nanjing e visitando outras cidades, os enviados estrangeiros foram escoltados de volta para casa por Zheng He. Nesta viagem, ele navegou pela costa leste da África, parando em Mogadíscio, Malindi, Mombaça e Zanzibar, e pode ter chegado a Moçambique. A sexta viagem em 1421 também foi para a costa africana.
O imperador Yongle morreu em 1424, pouco depois do retorno de Zheng He. No entanto, em 1430, o almirante foi enviado em uma sétima e última viagem. Agora com 60 anos, Zheng He revisitou o Golfo Pérsico, o Mar Vermelho e a África e morreu em seu caminho de volta em 1433 na Índia.
A Teoria Controversa das Descobertas de Zheng He
O livro—1421: O Ano em que a China Descobriu o Mundo
Gavin Menzies, um comandante de submarino aposentado da Marinha Real Britânica, é o autor do livro controverso 1421: O Ano em que a China Descobriu o Mundo, que afirma que navios da frota do almirante chinês Zheng He viajaram para as Américas antes da chegada de Cristóvão Colombo em 1492.
De acordo com Menzies, as descobertas chinesas incluem a Austrália, Nova Zelândia, as Américas, a Antártica, a costa norte da Groenlândia e a Passagem do Nordeste. O conhecimento dessas descobertas foi posteriormente perdido, argumenta Menzies, porque os burocratas da corte imperial temiam que os custos arruinassem a economia chinesa. Um ano depois, Zhu Di morreu, o novo imperador Hongxi proibiu novas expedições, e os burocratas esconderam ou destruíram os registros das viagens.
A hipótese de 1421 provou ser popular com o público em geral, mas foi rejeitada por sinologistas e outros historiadores profissionais.
O Documentário Explorando as Possíveis Descobertas de Zheng He
O documentário 1421: O Ano em que a China Descobriu a América?
1421: O Ano em que a China Descobriu a América? exibido na PBS, investiga uma teoria que poderia virar a visão convencional da história mundial de cabeça para baixo: a possibilidade surpreendente de que um ousado almirante chinês, comandando a maior armada de madeira já construída, tenha chegado à América 71 anos antes de Colombo.
A primeira parte do documentário apresenta a China do século XV como uma superpotência emergente com uma armada de juncos do tesouro que dominava o Oceano Índico. A pedido do imperador chinês Zhu Di, Zheng He navegou com esta frota para postos avançados distantes em todo o hemisfério oriental, estabeleceu grandes portos e estendeu o alcance comercial do “Reino do Meio” muito além de seus limites anteriores. O primeiro segmento reconta essa história por meio de reencenações, filmagens extensivas em locações e modelos inovadores de imagens geradas por computador da própria frota. A segunda parte do documentário investiga o grande mistério histórico que surge da teoria de Menzies: Poderia esta incrível e intrépida frota ter mostrado aos exploradores europeus o caminho para o oeste — alcançando as costas da América décadas antes de Colombo? Menzies busca provar sua teoria extraordinária refazendo os passos que ele acredita que os chineses deram da África para a Europa, para o Caribe e ao longo da costa leste dos Estados Unidos.
O programa examina as evidências por trás de sua teoria, depois as coloca à prova, reunindo relatos históricos, arqueologia e informações de consultas com historiadores, arqueólogos e cientistas contemporâneos. Os resultados são muitas vezes dramáticos e, como a própria teoria de Menzies, altamente controversos.
