Zheng He en Zijn Magnifieke Reizen
Decennia voordat Christoffel Columbus de oceaan overstak op zoek naar een waterroute naar Azië, verkende een Chinese zeevaarder de Indische Oceaan en de westelijke Stille Oceaan met zeven reizen van zijn magnifieke “Schatsvloot”. De Schatsvloten werden gecommandeerd door een machtige eunuch-admiraal genaamd Zheng He. Zheng He, die misschien wel de grootste avonturier van China is, hielp China te transformeren in de supermacht van zijn tijd in de regio, en misschien wel van de wereld.
In 1405 werd Zheng gekozen om de grootste zee-expeditie in de geschiedenis tot dan toe te leiden. In de volgende 28 jaar (1405—1433) commandeerde hij zeven vloten die 37 landen bezochten, van Zuidoost-Azië tot het verre Afrika en Arabië. In die jaren had China verreweg de grootste schepen van die tijd. In 1420 was de Ming-vloot veel groter dan de gecombineerde vloten van Europa.
Zheng He werd geboren in 1371 in een arme Hui-etnische familie in de provincie Yunnan, Zuidwest-China. Hij werd op tienjarige leeftijd gerekruteerd als veelbelovende dienaar voor het Keizerlijk Huis en werd twee jaar later toegewezen aan het gevolg van de toenmalige hertog van Yan, die later de troon zou usurperen als keizer Yongle. Zheng He vergezelde de hertog op een reeks succesvolle militaire campagnes en speelde een cruciale rol bij de verovering van Nanjing, toen de hoofdstad. Zheng He werd aldus beloond met het opperbevel van het Keizerlijk Huisagentschap.
Om een of andere reden probeerde keizer Yongle de macht van China in het buitenland te tonen door spectaculaire vloten op grote reizen te sturen en buitenlandse ambassadeurs naar zijn hof te brengen. Hij plaatste ook de buitenlandse handel onder een strikt keizerlijk monopolie door de controle van overzeese Chinese handelaren over te nemen. Het bevel over de vloot werd gegeven aan Zheng He, een indrukwekkende figuur die naar verluidt meer dan acht voet lang was.
De Vloten en Routes van Zheng He’s Reizen
Een grote vloot van grote schepen, met negen masten en bemand door 500 man, vertrok in juli 1405, een halve eeuw voor Columbus’ reis naar Amerika. Er waren grote schatschepen van meer dan 300 voet lang en 150 voet breed, de grootste was 440 voet lang en 186 voet breed, in staat om 1.000 passagiers te vervoeren.
De meeste schepen werden gebouwd op de Schatscheepswerf in Nanjing, waarvan de overblijfselen vandaag de dag nog steeds te zien zijn.
Zheng He’s eerste vloot omvatte 27.870 man op 317 schepen, waaronder zeelieden, klerken, tolken, soldaten, ambachtslieden, medici en meteorologen. Aan boord waren grote hoeveelheden vracht, waaronder zijden goederen, porselein, goud- en zilverwerk, koperen gebruiksvoorwerpen, ijzeren werktuigen en katoenen goederen.
De vloot voer langs de kust van China naar Champa dicht bij Vietnam en bezocht, na de Zuid-Chinese Zee over te steken, Java, Sumatra en bereikte Sri Lanka door de Straat van Malakka te passeren. Op de terugweg voer het langs de westkust van India en keerde in 1407 terug naar huis. Gezanten uit Calicut in India en verschillende landen in Azië en het Midden-Oosten gingen ook aan boord van de schepen om bezoeken aan China te brengen. Zheng He’s tweede en derde reizen kort daarna volgden ruwweg dezelfde route.
In de herfst van 1413 vertrok Zheng He met 30.000 man naar Arabië op zijn vierde en meest ambitieuze reis. Vanuit Hormuz voer hij rond de Arabische laars naar Aden aan de monding van de Rode Zee. De aankomst van de vloot veroorzaakte een sensatie in de regio, en 19 landen stuurden ambassadeurs om aan boord van Zheng He’s schepen te gaan met geschenken voor keizer Yongle.
In 1417, na twee jaar in Nanjing en het bezoeken van andere steden, werden de buitenlandse gezanten door Zheng He naar huis begeleid. Op deze reis voer hij langs de oostkust van Afrika, met stops in Mogadishu, Malindi, Mombassa en Zanzibar, en mogelijk bereikte hij Mozambique. De zesde reis in 1421 ging ook naar de Afrikaanse kust.
Keizer Yongle stierf in 1424 kort na Zheng He's terugkeer. Toch werd de admiraal in 1430 op een laatste zevende reis gestuurd. Nu 60 jaar oud, bezocht Zheng He opnieuw de Perzische Golf, de Rode Zee en Afrika en stierf op zijn terugweg in 1433 in India.
De Controversiële Theorie van Zheng He's Ontdekkingen
Het boek—1421: Het Jaar dat China de Wereld Ontdekte
Gavin Menzies, een gepensioneerde onderzeebootcommandant van de Britse Koninklijke Marine, is de auteur van het controversiële boek 1421: Het Jaar dat China de Wereld Ontdekte, waarin wordt beweerd dat schepen van de vloot van de Chinese admiraal Zheng He naar de Amerika's reisden vóór de aankomst van Christoffel Columbus in 1492.
Volgens Menzies omvatten de Chinese ontdekkingen Australië, Nieuw-Zeeland, de Amerika's, Antarctica, de noordkust van Groenland en de Noordoostelijke Doorvaart. De kennis van deze ontdekkingen ging vervolgens verloren, stelt Menzies, omdat de bureaucraten van het keizerlijke hof vreesden dat de kosten de Chinese economie zouden ruïneren. Een jaar later stierf Zhu Di, verbood de nieuwe Hongxi-keizer verdere expedities, en de bureaucraten verborgen of vernietigden de verslagen van de reizen.
De 1421-hypothese is populair gebleken bij het grote publiek, maar is verworpen door sinologen en andere professionele historici.
De Documentaire die Zheng He's Mogelijke Ontdekkingen Onderzoekt
De documentaire 1421: Het Jaar dat China Amerika Ontdekte?
1421: Het Jaar dat China Amerika Ontdekte? uitgezonden op PBS, onderzoekt een theorie die het conventionele beeld van de wereldgeschiedenis op zijn kop zou kunnen zetten: de verrassende mogelijkheid dat een gedurfde Chinese admiraal, die het grootste houten armada ooit gebouwd commandeerde, Amerika bereikte 71 jaar voor Columbus.
Het eerste deel van de documentaire presenteert het 15e-eeuwse China als een opkomende supernatie met een vloot van schatjonken die de Indische Oceaan domineerden. In opdracht van de Chinese keizer Zhu Di zeilde Zheng He met deze vloot naar verre buitenposten in het oostelijk halfrond, vestigde grote havens en breidde het commerciële bereik van "het Middenrijk" ver buiten zijn eerdere grenzen uit. Het eerste segment vertelt dit verhaal door middel van naspelen, uitgebreide locatieopnamen en innovatieve computergraphicsmodellen van de vloot zelf. Het tweede deel van de documentaire onderzoekt het grote historische mysterie dat voortkomt uit Menzies' theorie: Zou deze ongelooflijke en onverschrokken vloot de Europese ontdekkingsreizigers de weg naar het westen hebben gewezen—de kusten van Amerika hebben bereikt decennia voor Columbus? Menzies probeert zijn buitengewone theorie te bewijzen door de stappen te herhalen die hij gelooft dat de Chinezen namen van Afrika naar Europa naar het Caribisch gebied en langs de oostkust van de Verenigde Staten.
Het programma onderzoekt het bewijs achter zijn theorie en stelt het vervolgens op de proef, waarbij historische verslagen, archeologie en informatie uit consultaties met hedendaagse historici, archeologen en wetenschappers worden samengebracht. De resultaten zijn vaak dramatisch en, net als Menzies' theorie zelf, zeer controversieel.
