전설은 양산보와 주영태 동진 시대에 설정되어 있다. 주영태는 절강성 상우의 부유한 귀족 주씨 가문의 아홉 번째 자녀이자 유일한 딸로, 아름답고 지적인 젊은 여성이다. 여성이 학교에 다니는 것을 제한하는 전통을 깨고, 그녀는 아버지를 설득하여 남장을 하고 항주에서 수업을 듣도록 허락받는다. 여행 중 그녀는 같은 성에 사는 회계(현재의 소흥) 출신의 학자 양산보를 만나게 된다. 그들은 첫 만남에서 강한 친밀감을 느끼고, 그리하여 그들은 초가집 다리의 정자에서 향을 모아 형제의 맹세를 한다.
다음 4년 동안 그들은 침대 하나와 이불 두 개가 있는 같은 방을 공유한다. 주영태는 점차 양산보에게 사랑에 빠진다. 양산보는 학업에서 주영태와 동등하지만 여전히 책벌레로서 그의 학우가 보여주는 여성적인 특성을 알아차리지 못한다.
어느 날, 주영태는 아버지로부터 가능한 한 빨리 집으로 돌아오라는 편지를 받는다. 주영태는 즉시 짐을 싸고 양산보에게 작별을 고할 수밖에 없다. 그러나 그녀의 마음속에는 이미 양산보에 대한 사랑을 고백했고 영원히 그와 함께 하기로 결심했다. 출발하기 전, 그녀는 자신의 정체를 교장의 아내에게 밝히고 양산보에게 약혼 선물로 옥 펜던트를 전달해 달라고 요청한다.
양산보는 "의형제"를 17마일 동안 동행하여 그녀를 배웅한다. 여행 중 주영태는 양산보에게 "그"가 사실 여자인 것을 암시한다. 예를 들어, 그녀는 그들을 한 쌍의 원앙(중국 문화에서 연인의 상징)에 비유하지만 양산보는 그녀의 암시를 알아차리지 못하고 동행자가 여장한 여자라는 의심조차 하지 않는다. 주영태는 마침내 아이디어를 내어 양산보에게 그녀의 "여동생"과의 중매를 서겠다고 말한다. 그들이 처음 만난 정자에서 양산보와 주영태는 아쉬운 작별을 한다.
몇 달 후, 양산보가 주영태를 방문했을 때, 그녀가 사실 여자라는 것을 알게 된다. 그들은 서로에게 헌신적이고 열정적이며 "죽을 때까지 함께 하자"는 맹세를 한다. 그러나 그들의 재회의 기쁨은 짧다. 주영태의 부모가 이미 그녀를 부유한 가문의 마문채와 결혼시키기로 약속했기 때문이다. 양산보는 이 소식을 듣고 마음이 아파 건강이 점점 악화되어 결국 현감으로 재직 중 사망한다.
마문채와 주영태의 결혼식 날, 신부를 양산보의 무덤을 지나 호송하는 것을 막는 신비로운 회오리바람이 불어온다. 주영태는 행렬을 떠나 양산보에게 경의를 표한다. 그녀는 비통한 절망에 빠져 무덤이 열리기를 간청한다. 갑자기 천둥소리와 함께 무덤이 열린다. 주저 없이 주영태는 양산보와 함께하기 위해 무덤으로 몸을 던진다. 그들의 영혼은 한 쌍의 아름다운 나비로 변하여 무덤에서 나온다. 그들은 한 쌍으로 함께 날아가며 다시는 헤어지지 않는다.
이 이야기는 또한 '양주 바이올린 협주곡'으로 알려진 '나비 연인' 바이올린 협주곡의 제작에 영감을 주었다. 이 곡은 중국 작곡가 천강과 하잔하오가 1958년에 작곡한 바이올린과 오케스트라를 위한 작품이다. 이 곡은 전설을 가장 음악적으로 상징적으로 재현한 작품으로, 거의 30분에 달하는 길이로 현대 중국 음악의 고전 중 하나이다.
