決定的な闘争：楚漢戦争
楚漢戦争（紀元前206—202年）は、中国の秦王朝後の時代でした。この期間中、秦王朝の崩壊から派生した反乱王たちは、互いに戦う二つの陣営を形成しました。一つの陣営は漢王の劉邦が率い、もう一つの陣営は西楚の覇王項羽が率いました。楚漢戦争は劉邦の完全な勝利で終わり、中国は新しい漢帝国の下で再統一され、世界史上最も強力な帝国の一つとなりました。
楚漢戦争はまた、中国の文化と言語に強い影響を与えました。劉邦とその将校たちは、劉邦が農民から身を起こしたため、中国の歴史書でしばしば好意的に描かれます。彼らはしばしば、何もないところから頂点に上り詰めた人々として、いわば「ぼろから富へ」の物語として言及されます。劉邦は、軍事的に中国の黄金時代とされる漢王朝を創設したため、中国の歴史で尊敬されています。もう一つの黄金時代は、文化的に唐王朝です。
多くの中国の四字熟語や短編物語は、楚漢戦争から来ています。「背水の陣」という表現は、「勝つか死ぬか」を意味するためによく使われました。この表現は、劉邦の総司令官である韓信が、意図的に敵に向かって兵を配置し、背後に川を置いて逃げ道を残さなかった戦いから来ています。逃げ道がないことを知って、兵士たちはより激しく戦うようになりました。項羽の最後の抵抗は、中国のオペラで「覇王別姫」と呼ばれることがよくあります。中国のチェスは通常、楚漢戦争と呼ばれます。赤い側は通常漢であり、緑の側は通常楚と呼ばれます。プレイヤーの側を分ける中央部分は「楚河漢界」と呼ばれます。「鴻門の宴」の事件はことわざになりました。「三十六計」や戦略と戦術に関する中国のことわざは、多くの楚漢戦争の言及を含んでいます。
栄光の漢王朝
中国の人々は、漢王朝を中国の全歴史の中で最も偉大な時代の一つと考えています。その結果、今日でも中国の民族多数派の人々は自分たちを「漢民族」と呼び、その言語を「漢語」と呼んでいます。
漢王朝の時代、中国は公式に儒教国家となり、国内で繁栄しました。農業、手工業、商業が栄え、人口は5000万人に達しました。一方で、帝国はその政治的および文化的影響をベトナム、中央アジア、モンゴル、韓国に拡大しました。
知的、文学的、芸術的な活動は漢王朝の時代に復興し、繁栄しました。漢の時代には中国で最も有名な歴史家である司馬遷（紀元前145—87年）が登場し、彼の『史記』は黄帝の時代から武帝（紀元前141—87年）の時代までの詳細な年代記を提供しています。この時期には技術的な進歩も見られました。中国の偉大な発明の一つである紙は、漢の時代にさかのぼります。
漢王朝とローマ帝国の同時代の帝国が、既知の世界の二大超大国であったと言っても過言ではありません。いくつかのローマの中国への使節団が中国の歴史に記録されており、後漢書には、皇帝アントニヌス・ピウスが派遣したローマの使節団が166年に中国の首都洛陽に到達し、桓帝に迎えられたと記されています。
紀元前138年から、武帝は張騫を西方地域への使者として二度派遣し、その過程でシルクロードとして知られるルートを開拓しました。このルートは長安から新疆、中央アジアを経て地中海東海岸に至ります。
張騫の使節と報告に続いて、中国と中央アジアおよび西アジアとの商業関係が繁栄し、紀元前1世紀を通じて多くの中国の使節が派遣され、シルクロードの発展が始まりました。
華麗なる唐王朝
世界で最も人口の多い都市を擁した唐王朝は、中国文明の頂点とされ、漢の時代と同等、あるいはそれ以上と見なされています。その領土は漢の時代よりも広大でした。インドや中東との接触によって刺激され、帝国は多くの分野で創造性の開花を見ました。仏教は、孔子の時代にインドで起こり、唐の時代に繁栄し続け、皇室によって採用され、完全に中国化され、中国の伝統文化の永久的な一部となりました。唐の時代は、中国文学と芸術の黄金時代でした。木版印刷によって、書かれた言葉がより多くの聴衆に広く利用可能になりました。
8世紀初頭の数十年間は、唐王朝の頂点とされ、中国文明全体の頂点と見なされました。唐玄宗皇帝は中国を黄金時代に導き、唐の影響は東の日本と韓国、南のベトナム、西の中央アジアと西アジアにまで及びました。転機は755年、玄宗の治世の終わりに近づいたときに訪れ、安禄山・史思明の乱が唐王朝と長年かけて築き上げた繁栄をほぼ破壊しました。この乱によって王朝は弱体化し、残りの150年間、唐王朝は7世紀と8世紀の栄光の日々を取り戻すことはありませんでした。
唐王朝の末期に近づくにつれ、地方の軍事総督たちはますます強力になり、自ら独立した政権のように機能し始めました。王朝は、軍事総督の一人である朱温が最後の皇帝を廃位し、自ら皇位を奪ったことで終焉を迎え、五代十国時代が始まりました。
また、唐王朝の時代に、中国唯一の女性君主である武則天皇后がその名を刻みました。彼女の統治は、女性が権力を握り中国を統治した数少ない例の一つであり、彼女自身の権利で統治した中国史上唯一の例です。
宋王朝における「中国のルネサンス」
唐と五代の時代の後、戦乱と戦争に満ちた時代を経て、宋王朝は中国文化の統合の時代となりました。伝統的な文民行政が完全に発展し、儒教思想の復興—いわゆる「新儒教」がもたらされ、多くの学者が伝統的な書物を解説するだけでなく、むしろ国家志向の「古い」儒教のより形而上学的な世界観を発展させました。宋王朝はしばしば「中国のルネサンス」と呼ばれ、ヨーロッパのルネサンスと同様に、技術と発明の進歩、古典テキストの新しい哲学的解釈の出現が、古いものの更新と新しい流れの創造を意味しました。宋王朝は、唐の仏教時代の後の古い儒教の伝統の復興と、唐と五代の軍事時代に対する文民学者の優位性によって特徴づけられました。しかし、宋文化はまた、2,000年の文化遺産の集大成であり、この時点から、中国の思考は正統的になり、文化は何千年も前から変わらないかのように停滞しました。遼と金の北方帝国との勢力均衡により、宋の支配者たちは平和的に新しい技術的手段を用いて繁栄する都市経済を発展させることができました。伝統的な内陸アジアへの交易路が遮断されたため、貿易はより海に向かうようになりました。
