Perjuangan Penentu: Kontensi Chu - Han
Kontensi Chu-Han (206—202 SM) adalah periode pasca-Dinasti Qin di Tiongkok. Selama periode ini, raja-raja pemberontak yang berasal dari runtuhnya Dinasti Qin membentuk dua kubu yang saling bertarung. Satu kubu dipimpin oleh Liu Bang, Raja Han, sementara yang lain dipimpin oleh Xiang Yu, Penguasa Chu Barat. Kontensi Chu-Han berakhir dengan kemenangan total Liu Bang. Tiongkok dipersatukan kembali di bawah Kekaisaran Han yang baru, yang akan menjadi salah satu kekaisaran terkuat dalam sejarah dunia.
Kontensi Chu-Han juga memberikan dampak kuat pada budaya dan bahasa Tiongkok. Liu Bang dan para perwiranya sering diunggulkan dalam buku sejarah Tiongkok karena Liu Bang memulai sebagai petani. Mereka sering disebut sebagai orang-orang yang bekerja keras untuk mencapai puncak mulai dari nol, seperti cerita dari kain menjadi kaya. Liu Bang dihormati dalam sejarah Tiongkok karena ia menciptakan Dinasti Han yang dianggap sebagai periode zaman keemasan bagi Tiongkok, secara militer. Periode zaman keemasan lainnya adalah Dinasti Tang, secara budaya.
Banyak peribahasa empat karakter Tiongkok dan cerita pendek berasal dari Perang Chu-Han. Ungkapan ini, yang secara harfiah berarti "bertarung dengan sungai di belakang", sering digunakan untuk berarti "menang atau mati". Ungkapan ini berasal dari sebuah pertempuran, di mana Han Xin, Jenderal Utama Liu Bang, dengan sengaja menempatkan pasukannya menghadap musuh, dengan punggung menghadap sungai, tanpa meninggalkan jalan keluar. Pengetahuan bahwa tidak ada jalan keluar selain kemenangan atau kematian menginspirasi para prajurit untuk bertarung lebih keras. Pertahanan terakhir Xiang Yu sering disebut Farewell My Concubine dalam opera Tiongkok. Catur Tiongkok biasanya disebut sebagai Kontensi Chu-Han. Sisi merah biasanya disebut Han sementara sisi hijau biasanya disebut Chu. Bagian tengah yang membagi sisi pemain disebut "perbatasan Chu-Han", secara harfiah "sungai Chu dan perbatasan Han". Insiden "pesta di Gerbang Hong" dijadikan peribahasa. 36 Strategi, peribahasa Tiongkok tentang strategi dan seni perang, banyak merujuk pada Perang Chu-Han.
Dinasti Han yang Glorios
Orang Tiongkok menganggap Dinasti Han sebagai salah satu periode terbesar dalam seluruh sejarah Tiongkok. Akibatnya, anggota mayoritas etnis Tiongkok hingga hari ini masih menyebut diri mereka "orang Han", dan bahasa mereka "Bahasa Han".
Selama Dinasti Han, Tiongkok secara resmi menjadi negara Konfusianisme dan makmur secara domestik: pertanian, kerajinan tangan, dan perdagangan berkembang, dan populasi mencapai 50 juta. Sementara itu, kekaisaran memperluas pengaruh politik dan budayanya ke Vietnam, Asia Tengah, Mongolia, dan Korea.
Usaha intelektual, sastra, dan seni bangkit dan berkembang selama Dinasti Han. Periode Han menghasilkan sejarawan paling terkenal di Tiongkok, Sima Qian (145—87 SM), yang catatannya dalam Records of the Grand Historian memberikan kronik rinci dari masa Kaisar Kuning hingga Kaisar Wu (141—87 SM). Kemajuan teknologi juga menandai periode ini. Salah satu penemuan besar Tiongkok, kertas, berasal dari masa Han.
Adalah adil untuk menyatakan bahwa kekaisaran kontemporer Dinasti Han dan Kekaisaran Romawi adalah dua kekuatan super dari dunia yang dikenal. Beberapa kedutaan Romawi ke Tiongkok diceritakan dalam sejarah Tiongkok, dimulai dengan catatan Sejarah Han Akhir tentang konvoi Romawi yang dikirim oleh kaisar Antoninus Pius yang mencapai ibu kota Tiongkok Luoyang pada tahun 166 M dan disambut oleh Kaisar Huan.
Sejak 138 SM, Kaisar Wu mengirim Zhang Qian dua kali sebagai utusannya ke wilayah Barat, dan dalam prosesnya merintis rute yang dikenal sebagai Jalur Sutra dari Chang’an, melalui Xinjiang dan Asia Tengah, hingga ke pantai timur Laut Tengah.
Menyusul kedutaan dan laporan Zhang Qian, hubungan komersial antara Tiongkok dan Asia Tengah serta Asia Barat berkembang, karena banyak misi Tiongkok dikirim sepanjang abad ke-1 SM, memulai pengembangan Jalur Sutra.
Dinasti Tang yang Gemilang
Dinasti Tang dengan kota terpadat di dunia pada saat itu, dianggap sebagai puncak peradaban Tiongkok yang setara, atau bahkan lebih unggul, dari periode Han. Wilayahnya lebih besar daripada Han. Didorong oleh kontak dengan India dan Timur Tengah, Kekaisaran mengalami perkembangan kreativitas di banyak bidang. Buddhisme, yang berasal dari India sekitar masa Konfusius, terus berkembang selama periode Tang dan diadopsi oleh keluarga kekaisaran, menjadi sepenuhnya disiniskan dan bagian permanen dari budaya tradisional Tiongkok. Periode Tang adalah zaman keemasan sastra dan seni Tiongkok. Pencetakan blok membuat kata-kata tertulis tersedia secara luas untuk audiens yang lebih besar.
Awal dekade abad kedelapan akhirnya dianggap sebagai titik puncak Dinasti Tang jika bukan seluruh peradaban Tiongkok. Kaisar Tang Xuanzong membawa Tiongkok ke zaman keemasannya, dan pengaruh Tang mencapai hingga Jepang dan Korea di timur, Vietnam di selatan, serta Asia tengah dan barat di barat. Titik balik terjadi pada tahun 755 selama tahun-tahun penutupan pemerintahan Xuanzong, di mana Pemberontakan An Lushan-Shi Siming hampir menghancurkan Dinasti Tang dan kemakmuran yang dibangun selama bertahun-tahun. Ini meninggalkan Dinasti dalam keadaan lemah, dan selama 150 tahun berikutnya Dinasti Tang tidak pernah mendapatkan kembali kejayaannya pada abad ke-7 dan ke-8.
Menjelang akhir Dinasti Tang, gubernur militer regional menjadi semakin kuat, dan mulai berfungsi lebih seperti rezim independen mereka sendiri. Dinasti ini berakhir ketika salah satu gubernur militer, Zhu Wen, menggulingkan kaisar terakhir dan mengambil takhta untuk dirinya sendiri, sehingga memulai Periode Lima Dinasti dan Sepuluh Kerajaan.
Juga selama Dinasti Tang, satu-satunya penguasa wanita Tiongkok, Permaisuri Wu Zetian membuat jejaknya. Pemerintahannya akan menjadi hanya segelintir contoh di mana wanita merebut kekuasaan dan memerintah Tiongkok dan satu-satunya dalam sejarah Tiongkok yang memerintah atas namanya sendiri.
“Renaisans Tiongkok” dalam Dinasti Song
Setelah Dinasti Tang dan periode Lima Dinasti, masa penuh kerusuhan dan perang, Dinasti Song adalah masa konsolidasi bagi budaya Tiongkok. Administrasi sipil tradisional berkembang sepenuhnya dan memunculkan kebangkitan pemikiran Konfusianisme—yang disebut "Neo-Konfusianisme", dengan banyak sarjana mengomentari buku-buku tradisional, tetapi juga mengembangkan pandangan dunia yang lebih metafisik dari Konfusianisme "lama" yang lebih berorientasi negara. Dinasti Song sering disebut sebagai "Renaisans Tiongkok" karena, mirip dengan Renaisans Eropa, kemajuan dalam teknologi dan penemuan, munculnya interpretasi filosofis baru dari teks-teks klasik berarti pembaruan dari yang lama dan penciptaan aliran baru. Dinasti Song ditandai dengan kebangkitan tradisi Konfusianisme lama setelah zaman Buddhisme Tang, dan posisi dominan para sarjana sipil atas zaman militer Tang dan Lima Dinasti. Namun, budaya Song juga merupakan puncak dari warisan 2.000 tahun budaya, dan dari titik ini, pemikiran Tiongkok menjadi ortodoks; budaya menjadi steril seolah-olah tidak berubah sejak ribuan tahun yang lalu. Keseimbangan kekuasaan dengan kekaisaran utara Liao dan Jin memungkinkan para penguasa Song untuk secara damai mengembangkan ekonomi perkotaan yang berkembang dengan instrumen teknis baru. Perdagangan kini lebih berorientasi ke laut karena rute perdagangan tradisional ke Asia Dalam telah terputus.
