Zheng He y Sus Magníficos Viajes
Décadas antes de que Cristóbal Colón navegara el océano azul en busca de una ruta marítima a Asia, un marinero chino estaba explorando el Océano Índico y el Pacífico Occidental con siete viajes de su magnífica "Flota del Tesoro". Las Flotas del Tesoro fueron comandadas por un poderoso almirante eunuco llamado Zheng He. Zheng He, quien se considera quizás el aventurero más destacado de China, ayudó a transformar a China en la superpotencia de su región, y quizás del mundo, de su tiempo.
En 1405, Zheng fue elegido para liderar la mayor expedición naval de la historia hasta ese momento. Durante los siguientes 28 años (1405—1433), comandó siete flotas que visitaron 37 países, desde el sudeste asiático hasta la lejana África y Arabia. En esos años, China tenía con mucho los barcos más grandes de la época. En 1420, la marina Ming eclipsaba a las marinas combinadas de Europa.
Zheng He nació en 1371 en una familia pobre de la etnia Hui en la provincia de Yunnan, suroeste de China. Reclutado como un prometedor sirviente para la Casa Imperial a la edad de diez años, fue asignado dos años después al séquito del entonces Duque de Yan, quien más tarde usurparía el trono como el Emperador Yongle. Zheng He acompañó al Duque en una serie de exitosas campañas militares y jugó un papel crucial en la captura de Nanjing, entonces la capital. Zheng He fue así galardonado con el mando supremo de la Agencia de la Casa Imperial.
Por algunas razones, el Emperador Yongle intentó mostrar el poderío de China en el extranjero, enviando espectaculares flotas en grandes viajes y trayendo embajadores extranjeros a su corte. También puso el comercio exterior bajo un estricto monopolio imperial al tomar el control de los comerciantes chinos en el extranjero. El mando de la flota fue dado a Zheng He, una figura impresionante que se decía medía más de ocho pies de altura.
Las Flotas y Rutas de los Viajes de Zheng He
Una gran flota de grandes barcos, con nueve mástiles y tripulada por 500 hombres, zarpó en julio de 1405, medio siglo antes del viaje de Colón a América. Había grandes barcos del tesoro de más de 300 pies de largo y 150 pies de ancho, siendo el más grande de 440 pies de largo y 186 de ancho, capaz de transportar 1,000 pasajeros.
La mayoría de los barcos fueron construidos en el Astillero del Tesoro en Nanjing, cuyos restos aún pueden verse hoy en día.
La primera flota de Zheng He incluía 27,870 hombres en 317 barcos, incluyendo marineros, oficinistas, intérpretes, soldados, artesanos, médicos y meteorólogos. A bordo había grandes cantidades de carga, incluyendo productos de seda, porcelana, objetos de oro y plata, utensilios de cobre, implementos de hierro y productos de algodón.
La flota navegó a lo largo de la costa de China hasta Champa cerca de Vietnam y, después de cruzar el Mar de China Meridional, visitó Java, Sumatra y llegó a Sri Lanka pasando por el Estrecho de Malaca. En el camino de regreso navegó a lo largo de la costa oeste de India y regresó a casa en 1407. Enviados de Calicut en India y varios países de Asia y el Medio Oriente también abordaron los barcos para visitar China. Los segundo y tercer viajes de Zheng He, realizados poco después, siguieron aproximadamente la misma ruta.
En el otoño de 1413, Zheng He partió con 30,000 hombres hacia Arabia en su cuarto y más ambicioso viaje. Desde Hormuz, bordeó la península arábiga hasta Adén en la boca del Mar Rojo. La llegada de la flota causó sensación en la región, y 19 países enviaron embajadores para abordar los barcos de Zheng He con regalos para el Emperador Yongle.
En 1417, después de dos años en Nanjing y de recorrer otras ciudades, los enviados extranjeros fueron escoltados a casa por Zheng He. En este viaje, navegó por la costa este de África, deteniéndose en Mogadiscio, Malindi, Mombasa y Zanzíbar, y puede que haya llegado a Mozambique. El sexto viaje en 1421 también fue a la costa africana.
El emperador Yongle murió en 1424 poco después del regreso de Zheng He. Sin embargo, en 1430 el almirante fue enviado en un séptimo y último viaje. Ahora con 60 años, Zheng He volvió a visitar el Golfo Pérsico, el Mar Rojo y África y murió en su camino de regreso en 1433 en India.
La controvertida teoría de los descubrimientos de Zheng He
El libro—1421: El año en que China descubrió el mundo
Gavin Menzies, un comandante retirado de submarinos de la Marina Real Británica, es el autor del controvertido libro 1421: El año en que China descubrió el mundo, que afirma que los barcos de la flota del almirante chino Zheng He viajaron a las Américas antes de la llegada de Cristóbal Colón en 1492.
Según Menzies, los descubrimientos chinos incluyen Australia, Nueva Zelanda, las Américas, la Antártida, la costa norte de Groenlandia y el Paso del Noreste. Menzies argumenta que el conocimiento de estos descubrimientos se perdió posteriormente porque los burócratas de la corte imperial temían que los costos arruinaran la economía china. Un año después, Zhu Di murió, el nuevo emperador Hongxi prohibió más expediciones y los burócratas ocultaron o destruyeron los registros de los viajes.
La hipótesis de 1421 ha resultado popular entre el público en general, pero ha sido descartada por sinólogos y otros historiadores profesionales.
El documental que explora los posibles descubrimientos de Zheng He
El documental 1421: ¿El año en que China descubrió América?
1421: ¿El año en que China descubrió América? transmitido por PBS, investiga una teoría que podría cambiar la visión convencional de la historia mundial: la sorprendente posibilidad de que un audaz almirante chino, al mando de la mayor armada de madera jamás construida, haya llegado a América 71 años antes que Colón.
La primera parte del documental presenta a la China del siglo XV como una superpotencia emergente con una armada de juncos del tesoro que dominaba el Océano Índico. A instancias del emperador chino Zhu Di, Zheng He navegó con esta flota hacia puestos avanzados lejanos en todo el hemisferio oriental, estableció puertos importantes y extendió el alcance comercial del "Reino del Medio" mucho más allá de sus límites anteriores. El primer segmento relata esta historia a través de recreaciones, extensas filmaciones en locaciones y modelos innovadores de imágenes generadas por computadora de la propia flota. La segunda parte del documental investiga el gran misterio histórico que surge de la teoría de Menzies: ¿Podría esta increíble e intrépida flota haber mostrado a los exploradores europeos el camino hacia el oeste, llegando a las costas de América décadas antes que Colón? Menzies busca probar su extraordinaria teoría siguiendo los pasos que él cree que los chinos tomaron desde África a Europa, al Caribe y a lo largo de la costa este de los Estados Unidos.
El programa examina la evidencia detrás de su teoría, luego la pone a prueba, reuniendo relatos históricos, arqueología e información de consultas con historiadores, arqueólogos y científicos contemporáneos. Los resultados son a menudo dramáticos y, al igual que la teoría de Menzies, altamente controvertidos.
