El Alcance Geográfico y Origen de la Ruta de la Seda
La Ruta de la Seda, o Ruta de la Seda, es una serie interconectada de rutas a través del sur de Asia recorridas por caravanas y embarcaciones oceánicas, conectando Chang’an (la actual Xi’an), China con Antioquía, Asia Menor, así como otros puntos. Conectaba el Valle del Río Amarillo con el Mar Mediterráneo, y pasaba por lugares como Gansu y Xinjiang en China y los países actuales de Irán, Irak y Siria. Su influencia se extendió a Japón y Corea.
Estos intercambios fueron significativos no solo para el desarrollo y florecimiento de las grandes civilizaciones de China, el antiguo Egipto, Mesopotamia, Persia, India y Roma, sino también para los cimientos que ayudaron a sentar del mundo moderno.
Originalmente, los chinos comerciaban la seda internamente. Las caravanas del interior del imperio llevaban seda a los bordes occidentales de la región. A menudo, pequeñas tribus de Asia Central atacaban estas caravanas, con la esperanza de capturar las valiosas mercancías de los comerciantes. Como resultado, la Dinastía Han extendió sus defensas militares más hacia Asia Central desde el 135 al 90 a.C. para proteger estas caravanas.
Zhang Qian, el primer viajero chino conocido para hacer contacto con las tribus de Asia Central, más tarde surgió la idea de expandir el comercio de seda para incluir a estas tribus menores y, por lo tanto, forjar alianzas con estos nómadas de Asia Central. Debido a esta idea, nació la Ruta de la Seda.
La Prosperidad y Expansión de la Ruta de la Seda
La ruta creció con el auge del Imperio Romano porque los chinos inicialmente dieron seda a los gobiernos romano-asiáticos como regalos.
Poco después de la conquista romana de Egipto en el 30 a.C., las comunicaciones y el comercio regular entre India, el sudeste asiático, Sri Lanka, China, el Medio Oriente, África y Europa florecieron a una escala sin precedentes. Las rutas terrestres y marítimas estaban estrechamente vinculadas, y nuevos productos, tecnologías e ideas comenzaron a difundirse a través de los continentes de Europa, Asia y África. El comercio y la comunicación intercontinentales se volvieron regulares, organizados y protegidos por las “Grandes Potencias”. Un intenso comercio con el Imperio Romano siguió pronto, y fue confirmado por la locura romana por la seda china, aunque los romanos pensaban que la seda se obtenía de los árboles.
El comercio entre Oriente y Occidente también se desarrolló en el mar, entre Alejandría en Egipto y Guangzhou en China, fomentando la expansión de los puestos comerciales romanos en India. Los historiadores también hablan de una “Ruta de la Porcelana” o “Ruta de la Seda” a través del Océano Índico.
La Ruta de la Seda representa un fenómeno temprano de integración política y cultural debido al comercio interregional. En su apogeo, la Ruta de la Seda sostenía una cultura internacional que unía a grupos tan diversos como los magiares, armenios y chinos.
La relación comercial entre los chinos y los indios se fortaleció con el aumento de la expansión Han en Asia Central. Los chinos comerciaban su seda con los indios por piedras preciosas y metales como jade, oro y plata, y los indios comerciaban la seda con el Imperio Romano. La seda resultó ser una importación costosa para el Imperio Romano.
Si bien el comercio de seda jugó un papel menor en la economía china, sí aumentó el número de comerciantes extranjeros presentes en China durante la Dinastía Han, exponiendo tanto a los chinos como a los visitantes a diferentes culturas y religiones. De hecho, el budismo se extendió de la India a China gracias al comercio a lo largo de la Ruta de la Seda.
El Declive de la Ruta de la Seda
Para el año 760 d.C., durante la Dinastía Tang, el comercio a lo largo de la Ruta de la Seda había disminuido. Se recuperó tremendamente bajo la Dinastía Song. Además, el comercio con Asia Central y Occidental, así como con Europa, se recuperó por un período de tiempo de 1276 a 1368 bajo la Dinastía Yuan.
A medida que el comercio terrestre se volvió cada vez más peligroso y el comercio marítimo se hizo más popular, el comercio a lo largo de la Ruta de la Seda disminuyó. Aunque los chinos mantuvieron un comercio de seda y pieles con los rusos al norte de la Ruta de la Seda original, para finales del siglo XIV, el comercio y los viajes a lo largo de la ruta habían disminuido.
Las influencias de largo alcance de la Ruta de la Seda
A finales del siglo XIII, un explorador veneciano llamado Marco Polo se convirtió en uno de los primeros europeos en viajar por la Ruta de la Seda a China. Los occidentales se volvieron más conscientes del Lejano Oriente cuando Marco Polo documentó sus viajes en Il Milione (Los viajes de Marco Polo). Fue seguido por numerosos misioneros cristianos hacia el Este. Los bienes de lujo se comerciaban de un intermediario a otro, desde China hacia el Oeste, resultando en altos precios para los bienes comerciales.
Muchas innovaciones tecnológicas del Este parecen haber filtrado en Europa alrededor de esa época. El período de la Alta Edad Media en Europa vio importantes avances tecnológicos, incluida la adopción, a través de la Ruta de la Seda, de la impresión, la pólvora, el astrolabio y la brújula.
Mapas chinos como el Kangnido y la cartografía islámica parecen haber influido en la aparición de los primeros mapas mundiales prácticos, como los de De Virga o Fra Mauro. Ramusio, un contemporáneo, afirma que el mapa de Fra Mauro es “una copia mejorada del que trajo de Cathay Marco Polo”.
Grandes juncos chinos también fueron observados por estos viajeros y pueden haber proporcionado el impulso para desarrollar barcos más grandes en Europa. “Los barcos, llamados juncos, que navegan por estos mares llevan cuatro mástiles o más, algunos de los cuales pueden ser levantados o bajados, y tienen de 40 a 60 camarotes para los comerciantes y solo un timón.” (Texto del mapa de Fra Mauro)
La desaparición de la Ruta de la Seda tras el fin del Imperio Mongol fue uno de los principales factores que estimularon a los europeos a llegar al próspero imperio chino por otra ruta, especialmente por mar. El deseo de comerciar directamente con China también fue el principal impulso detrás de la expansión de los portugueses más allá de África después de 1480, seguido por las potencias de los Países Bajos y Gran Bretaña desde el siglo XVII. Incluso en el siglo XVIII, China todavía se consideraba generalmente la civilización más próspera y sofisticada de la tierra. Leibniz escribió en el siglo XVII: “Todo lo exquisito y admirable viene de las Indias Orientales. Las personas eruditas han observado que en todo el mundo no hay comercio comparable al de China.”
En el siglo XVIII, Adam Smith declaró que China había sido una de las naciones más prósperas del mundo: “China ha sido durante mucho tiempo uno de los países más ricos, es decir, uno de los más fértiles, mejor cultivados, más industriosos y más poblados del mundo. Sin embargo, parece haber estado estancada durante mucho tiempo. Marco Polo, quien la visitó hace más de quinientos años, describe su cultivo, industria y población casi en los mismos términos en que son descritos por los viajeros en la actualidad. Quizás, incluso mucho antes de su tiempo, había adquirido ese complemento completo de riquezas que la naturaleza de sus leyes e instituciones le permite adquirir.” (Adam Smith, La riqueza de las naciones).
En efecto, el espíritu de la Ruta de la Seda y la voluntad de fomentar el intercambio entre Oriente y Occidente, y el atractivo de las enormes ganancias asociadas a ello, ha afectado gran parte de la historia del mundo durante los últimos tres milenios.
