Die geografische Reichweite und der Ursprung der Seidenstraße
Die Seidenstraße oder Seidenroute ist eine miteinander verbundene Serie von Routen durch Südasien, die von Karawanen und Seeschiffen durchquert werden und Chang’an (das heutige Xi’an) in China mit Antiochia in Kleinasien sowie anderen Punkten verbinden. Sie verband das Tal des Gelben Flusses mit dem Mittelmeer und führte durch Orte wie das chinesische Gansu und Xinjiang sowie die heutigen Länder Iran, Irak und Syrien. Ihr Einfluss erstreckte sich bis nach Japan und Korea.
Diese Austauschprozesse waren nicht nur bedeutend für die Entwicklung und Blüte der großen Zivilisationen Chinas, des alten Ägyptens, Mesopotamiens, Persiens, Indiens und Roms, sondern auch für die Grundlagen, die sie für die moderne Welt legten.
Ursprünglich handelten die Chinesen Seide intern. Karawanen aus dem Inneren des Reiches transportierten Seide an die westlichen Ränder der Region. Oft griffen kleine zentralasiatische Stämme diese Karawanen an, in der Hoffnung, die wertvollen Waren der Händler zu erbeuten. Infolgedessen dehnte die Han-Dynastie ihre militärischen Verteidigungen von 135 bis 90 v. Chr. weiter nach Zentralasien aus, um diese Karawanen zu schützen.
Zhang Qian, der erste bekannte chinesische Reisende um Kontakt mit den zentralasiatischen Stämmen aufzunehmen, kam später auf die Idee, den Seidenhandel zu erweitern, um diese kleineren Stämme einzubeziehen und somit Allianzen mit diesen zentralasiatischen Nomaden zu schmieden. Aufgrund dieser Idee wurde die Seidenstraße geboren.
Der Wohlstand und die Expansion der Seidenstraße
Die Route wuchs mit dem Aufstieg des Römischen Reiches, da die Chinesen den römisch-asiatischen Regierungen zunächst Seide als Geschenke gaben.
Unmittelbar nach der römischen Eroberung Ägyptens im Jahr 30 v. Chr. blühten regelmäßige Kommunikation und Handel zwischen Indien, Südostasien, Sri Lanka, China, dem Nahen Osten, Afrika und Europa in einem beispiellosen Ausmaß auf. Land- und Seerouten waren eng miteinander verbunden, und neuartige Produkte, Technologien und Ideen begannen sich über die Kontinente Europa, Asien und Afrika zu verbreiten. Interkontinentaler Handel und Kommunikation wurden regelmäßig, organisiert und von den „Großmächten“ geschützt. Intensiver Handel mit dem Römischen Reich folgte bald, und wurde durch die römische Begeisterung für chinesische Seide bestätigt, obwohl die Römer dachten, Seide werde von Bäumen gewonnen.
Der Handel zwischen Ost und West entwickelte sich auch auf dem Seeweg, zwischen Alexandria in Ägypten und Guangzhou in China, was die Expansion römischer Handelsstützpunkte in Indien förderte. Historiker sprechen auch von einer „Porzellanroute“ oder „Seidenroute“ über den Indischen Ozean.
Die Seidenstraße stellt ein frühes Phänomen der politischen und kulturellen Integration aufgrund des interregionalen Handels dar. In ihrer Blütezeit unterstützte die Seidenstraße eine internationale Kultur, die so unterschiedliche Gruppen wie die Magyaren, Armenier und Chinesen miteinander verband.
Die Handelsbeziehungen zwischen den Chinesen und den Indern wurden stärker mit der zunehmenden Expansion der Han-Dynastie nach Zentralasien. Die Chinesen tauschten ihre Seide mit den Indern gegen Edelsteine und Metalle wie Jade, Gold und Silber, und die Inder handelten die Seide weiter mit dem Römischen Reich. Seide erwies sich als teurer Import für das Römische Reich.
Während der chinesische Seidenhandel eine untergeordnete Rolle in der chinesischen Wirtschaft spielte, erhöhte er doch die Anzahl ausländischer Händler in China während der Han-Dynastie, was sowohl die Chinesen als auch die Besucher verschiedenen Kulturen und Religionen aussetzte. Tatsächlich verbreitete sich der Buddhismus von Indien nach China aufgrund des Handels entlang der Seidenstraße.
Der Niedergang der Seidenstraße
Bis 760 n. Chr., während der Tang-Dynastie, war der Handel entlang der Seidenstraße zurückgegangen. Er erlebte eine enorme Wiederbelebung unter der Song-Dynastie. Darüber hinaus erholte sich der Handel mit Zentral- und Westasien sowie Europa für einen Zeitraum von 1276 bis 1368 unter der Yuan-Dynastie.
Da der Handel über Land zunehmend gefährlicher wurde und der Überseehandel populärer wurde, ging der Handel entlang der Seidenstraße zurück. Während die Chinesen einen Seiden-Pelz-Handel mit den Russen nördlich der ursprünglichen Seidenstraße aufrechterhielten, hatten bis zum Ende des 14. Jahrhunderts Handel und Reisen entlang der Straße abgenommen.
Die weitreichenden Einflüsse der Seidenstraße
Im späten 13. Jahrhundert, ein venezianischer Entdecker namens Marco Polo wurde einer der ersten Europäer, der die Seidenstraße nach China bereiste. Die Westler wurden sich des Fernen Ostens bewusster, als Marco Polo seine Reisen in Il Milione (Die Reisen des Marco Polo) dokumentierte. Ihm folgten zahlreiche christliche Missionare in den Osten. Luxusgüter wurden von einem Zwischenhändler zum anderen gehandelt, von China in den Westen, was zu hohen Preisen für die Handelswaren führte.
Viele technologische Innovationen aus dem Osten scheinen zu dieser Zeit nach Europa gefiltert zu sein. Die Periode des Hochmittelalters in Europa erlebte bedeutende technologische Fortschritte, einschließlich der Übernahme von Druck, Schießpulver, Astrolabium und Kompass durch die Seidenstraße.
Chinesische Karten wie die Kangnido und die islamische Kartografie scheinen die Entstehung der ersten praktischen Weltkarten beeinflusst zu haben, wie die von De Virga oder Fra Mauro. Ramusio, ein Zeitgenosse, erklärt, dass Fra Mauros Karte „eine verbesserte Kopie derjenigen ist, die von Marco Polo aus Cathay mitgebracht wurde“.
Große chinesische Dschunken wurden von diesen Reisenden ebenfalls beobachtet und könnten den Anstoß gegeben haben, größere Schiffe in Europa zu entwickeln. „Die Schiffe, genannt Dschunken, die diese Meere befahren, tragen vier oder mehr Masten, von denen einige gehoben oder gesenkt werden können, und haben 40 bis 60 Kabinen für die Kaufleute und nur ein Ruder.“ (Text von der Fra Mauro Karte)
Das Verschwinden der Seidenstraße nach dem Ende des Mongolenreiches war einer der Hauptfaktoren, die die Europäer dazu anregten, das wohlhabende chinesische Reich auf einem anderen Weg zu erreichen, insbesondere auf dem Seeweg. Der Wunsch, direkt mit China zu handeln, war auch der Hauptantrieb für die Expansion der Portugiesen über Afrika hinaus nach 1480, gefolgt von den Mächten der Niederlande und Großbritanniens ab dem 17. Jahrhundert. Noch im 18. Jahrhundert wurde China in der Regel als die wohlhabendste und raffinierteste aller Zivilisationen auf Erden angesehen. Leibniz schrieb im 17. Jahrhundert: „Alles Exquisite und Bewundernswerte kommt aus den Ostindien. Gelehrte Leute haben bemerkt, dass es auf der ganzen Welt keinen Handel gibt, der mit dem von China vergleichbar ist.“
Im 18. Jahrhundert, Adam Smith erklärte, dass China eine der wohlhabendsten Nationen der Welt gewesen sei: „China war lange eines der reichsten, das heißt, eines der fruchtbarsten, am besten kultivierten, fleißigsten und bevölkerungsreichsten Länder der Welt. Es scheint jedoch lange stationär gewesen zu sein. Marco Polo, der es vor mehr als fünfhundert Jahren besuchte, beschreibt seine Kultivierung, Industrie und Bevölkerungsdichte fast in denselben Begriffen, in denen sie von Reisenden in der heutigen Zeit beschrieben werden. Es hatte vielleicht schon lange vor seiner Zeit das volle Maß an Reichtum erreicht, das die Natur seiner Gesetze und Institutionen ihm zu erreichen erlaubt.“ (Adam Smith, Der Wohlstand der Nationen).
In der Tat hat der Geist der Seidenstraße und der Wille, den Austausch zwischen Ost und West zu fördern, sowie der Reiz der damit verbundenen enormen Gewinne, einen Großteil der Geschichte der Welt in den letzten drei Jahrtausenden beeinflusst.
