Die Legende von Liang Shanbo und Zhu Yingtai spielt in der Östlichen Jin-Dynastie. Zhu Yingtai ist eine schöne und intelligente junge Frau, das neunte Kind und die einzige Tochter der wohlhabenden adligen Familie Zhu aus Shangyu, Provinz Zhejiang. Sie bricht mit den Traditionen, die Frauen den Schulbesuch untersagten, und überzeugt ihren Vater, ihr zu erlauben, sich als junger Mann zu verkleiden, um in Hangzhou Unterricht zu nehmen. Auf ihrer Reise trifft sie Liang Shanbo, einen Gelehrten aus Kuaiji (heute bekannt als Shaoxing), der in derselben Provinz wie sie lebt. Sie unterhalten sich und fühlen bei ihrem ersten Treffen eine starke Verbundenheit zueinander. Daher sammeln sie etwas Erde als Weihrauch und schwören im Pavillon einer strohgedeckten Brücke Brüderschaft.
In den nächsten vier Jahren in der Schule teilen sie sich dasselbe Zimmer, in dem es nur ein Bett und zwei Decken gibt. Zhu Yingtai verliebt sich allmählich in Liang Shanbo. Obwohl Liang in ihren Studien gleichauf mit Zhu ist, ist er immer noch ein Bücherwurm und bemerkt die weiblichen Merkmale seines Klassenkameraden nicht.
Eines Tages erhält Zhu Yingtai einen Brief von ihrem Vater, der sie bittet, so schnell wie möglich nach Hause zurückzukehren. Zhu Yingtai hat keine andere Wahl, als sofort ihre Sachen zu packen und sich von Liang Shanbo zu verabschieden. In ihrem Herzen hat sie jedoch bereits ihre Liebe zu Liang Shanbo gestanden und ist entschlossen, für alle Ewigkeit mit ihm zusammen zu sein. Vor ihrer Abreise offenbart sie der Frau des Schulleiters ihre wahre Identität und bittet sie, Liang Shanbo ein Jadeanhänger als Verlobungsgeschenk zu überreichen.
Liang Shanbo begleitet seinen „Schwurbruder“ 17 Meilen weit, um sie zu verabschieden. Während der Reise deutet Zhu Yingtai Liang Shanbo an, dass „er“ eigentlich eine Frau ist. Zum Beispiel vergleicht sie sie mit einem Paar Mandarinenten (Symbol der Liebenden in der chinesischen Kultur), aber Liang versteht ihre Andeutungen nicht und hat nicht den geringsten Verdacht, dass sein Begleiter eine verkleidete Frau ist. Zhu Yingtai kommt schließlich auf eine Idee und sagt Liang, dass sie als Kupplerin für ihn und ihre Schwester fungieren wird. Bevor sie sich trennen, erinnert Zhu Liang daran, später ihre Residenz zu besuchen, damit er ihrer „Schwester“ einen Heiratsantrag machen kann. Liang und Zhu trennen sich widerwillig an dem Pavillon, wo sie sich zum ersten Mal getroffen haben.
Monate später, als Liang Shanbo Zhu Yingtai besucht, entdeckt er, dass sie tatsächlich eine Frau ist. Sie sind einander ergeben und leidenschaftlich und schwören sich die Treue bis zum Tod. Die Freude über ihr Wiedersehen währt nur kurz, da Zhus Eltern bereits arrangiert haben, dass sie einen Mann aus einer reichen Familie namens Ma Wencai heiratet. Liang Shanbo ist untröstlich, als er die Nachricht hört, und seine Gesundheit verschlechtert sich allmählich, bis er schwer krank wird. Er stirbt später im Amt als Bezirksrichter.
Am Tag der Hochzeit von Ma Wencai und Zhu Yingtai verhindern mysteriöse Wirbelwinde, dass der Hochzeitszug die Braut über das Grab von Liang Shanbo hinaus eskortiert, das auf dem Weg liegt. Zhu Yingtai verlässt den Zug, um Liang Shanbo ihre Ehre zu erweisen. Sie sinkt in bitterer Verzweiflung nieder und bittet darum, dass sich das Grab öffnet. Plötzlich öffnet sich das Grab mit einem Donnerschlag. Ohne weiteres Zögern wirft sich Zhu Yingtai in das Grab, um sich Liang Shanbo anzuschließen.Ihre Geister verwandeln sich in ein Paar wunderschöner Schmetterlinge und steigen aus dem Grab empor. Sie fliegen zusammen als Paar und werden nie wieder getrennt.
Die Geschichte inspirierte auch die Produktion des Butterfly Lovers' Violin Concerto, oder Liang Zhu Violin Concerto, wie es auf Chinesisch bekannt ist, ein Werk für Violine und Orchester. Es wurde 1958 von den chinesischen Komponisten Chen Gang und He Zhanhao komponiert. Das Stück ist die musikalisch symbolträchtigste Nacherzählung der Legende; mit fast 30 Minuten Länge ist es eines der Klassiker der modernen chinesischen Musik.
