A lixiviação em pilha é um método comum para extração de ouro de minérios, e as propriedades do minério bruto, incluindo suas características mineralógicas, minerais associados e distribuição do tamanho das partículas, impactam significativamente a eficiência do processo de lixiviação em pilha.
1. Características Mineralógicas
O material bruto usado na lixiviação em pilha consiste em grandes blocos de minério empilhados em uma plataforma. A solução de lixiviação penetra na superfície do minério, poros e planos de clivagem para entrar em contato e dissolver o ouro. Portanto, minérios com alta porosidade e clivagem bem desenvolvida facilitam o processo de lixiviação. Minérios primários densos, no entanto, são difíceis de tratar com lixiviação em pilha. Em contraste, minérios oxidados, que passaram por intemperismo, tendem a se tornar porosos e permeáveis, tornando-os mais adequados para lixiviação em pilha.
Partículas de ouro mais finas exibem taxas de lixiviação mais rápidas, mas estas devem estar expostas para lixiviação eficaz. Partículas de ouro mais grosseiras requerem tempos de lixiviação mais longos, e suas taxas de recuperação são tipicamente mais baixas, tornando-as menos ideais para lixiviação em pilha. A forma das partículas de ouro também desempenha um papel crucial; flocos finos e expostos lixiviam mais rapidamente, enquanto partículas grossas e arredondadas lixiviam mais lentamente. Partículas de ouro com poros abertos em sua superfície lixiviam de forma mais eficiente.
2. Minerais Associados
Os vários componentes minerais dentro do minério influenciam o processo de lixiviação em diferentes graus. Minerais que reagem com cianeto e oxigênio na solução de lixiviação, ou aqueles que adsorvem na superfície das partículas de ouro, podem dificultar a lixiviação do ouro consumindo cianeto e oxigênio ou purificando a superfície do ouro.
Minerais de sulfeto de ferro, como pirita, marcassita e pirrotita, podem reagir quimicamente com cianeto e oxigênio na solução de lixiviação, consumindo esses reagentes. Produtos intermediários dessas reações também esgotam o oxigênio e o cianeto disponíveis.
Minerais que contêm arsênio, como arsenopirita, realgar, orpimento e trióxido de arsênio, podem reagir de forma semelhante com oxigênio e cianeto, reduzindo os componentes químicos efetivos na solução de lixiviação.
Minerais de cobre e zinco também reagem com cianeto, levando ao seu consumo. Minerais de antimônio podem formar depósitos em partículas de ouro, obstruindo o processo de lixiviação. O excesso de óxido de cálcio, usado como álcali protetor, pode formar peróxido de cálcio nas superfícies de ouro em altos níveis de pH, inibindo ainda mais a lixiviação.
Minérios contendo minerais carbonáceos podem adsorver o ouro dissolvido, levando a perdas na pilha e reduzindo a recuperação total de ouro.
3. Tamanho das Partículas do Minério
Do ponto de vista cinético, tamanhos de partículas menores aumentam a área de superfície exposta das partículas de ouro, melhorando o contato entre as fases sólida e líquida e acelerando o processo de lixiviação.
No entanto, partículas excessivamente finas podem retardar a taxa de percolação da solução de lixiviação, afetando negativamente a separação sólido-líquido dentro da pilha. Em casos extremos, partículas finas podem bloquear o fluxo uniforme da solução de lixiviação, criando zonas mortas que prejudicam a eficiência da lixiviação. Partículas finas também podem complicar o processo de lavagem, levando à perda de soluções portadoras de ouro e prolongando o tempo de lixiviação.
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