L'Estensione Geografica e l'Origine della Via della Seta
La Via della Seta, o Rotta della Seta, è una serie interconnessa di rotte attraverso l'Asia meridionale percorse da carovane e navi oceaniche, collegando Chang'an (l'odierna Xi'an), Cina con Antiochia, Asia Minore, così come altri punti. Collegava la Valle del Fiume Giallo al Mar Mediterraneo, e passava attraverso luoghi come il Gansu e lo Xinjiang cinesi e i paesi attuali Iran, Iraq e Siria. La sua influenza si estese anche in Giappone e Corea.
Questi scambi furono significativi non solo per lo sviluppo e il fiorire delle grandi civiltà della Cina, dell'antico Egitto, della Mesopotamia, della Persia, dell'India e di Roma, ma anche per le fondamenta che aiutarono a gettare del mondo moderno.
Originariamente, i cinesi commerciavano la seta internamente. Carovane dall'interno dell'impero portavano la seta ai confini occidentali della regione. Spesso piccole tribù dell'Asia centrale attaccavano queste carovane, sperando di catturare le preziose merci dei commercianti. Di conseguenza, la dinastia Han estese le sue difese militari più a fondo in Asia centrale dal 135 al 90 a.C. per proteggere queste carovane.
Zhang Qian, il primo viaggiatore cinese conosciuto per entrare in contatto con le tribù dell'Asia centrale, in seguito ebbe l'idea di espandere il commercio della seta per includere queste tribù minori e quindi, forgiare alleanze con questi nomadi dell'Asia centrale. Grazie a questa idea, nacque la Via della Seta.
La Prosperità e l'Espansione della Via della Seta
La rotta crebbe con l'ascesa dell'Impero Romano perché i cinesi inizialmente davano la seta ai governi romano-asiatici come doni.
Poco dopo la conquista romana dell'Egitto nel 30 a.C., le comunicazioni e il commercio regolari tra India, Sud-est asiatico, Sri Lanka, Cina, Medio Oriente, Africa ed Europa fiorirono su una scala senza precedenti. Le rotte terrestri e marittime erano strettamente collegate, e nuovi prodotti, tecnologie e idee cominciarono a diffondersi attraverso i continenti di Europa, Asia e Africa. Il commercio e la comunicazione intercontinentali divennero regolari, organizzati e protetti dalle "Grandi Potenze". Seguirono intensi scambi con l'Impero Romano, confermati dalla mania romana per la seta cinese, anche se i romani pensavano che la seta fosse ottenuta dagli alberi.
Il commercio tra Oriente e Occidente si sviluppò anche via mare, tra Alessandria in Egitto e Guangzhou in Cina, favorendo l'espansione dei posti commerciali romani in India. Gli storici parlano anche di una “Rotta della Porcellana” o “Rotta della Seta” attraverso l'Oceano Indiano.
La Via della Seta rappresenta un primo fenomeno di integrazione politica e culturale dovuto al commercio interregionale. Nel suo periodo di massimo splendore, la Via della Seta sosteneva una cultura internazionale che univa gruppi diversi come i Magiari, gli Armeni e i Cinesi.
La relazione commerciale tra cinesi e indiani si rafforzò con l'aumento dell'espansione Han in Asia centrale. I cinesi commerciavano la loro seta con gli indiani in cambio di pietre preziose e metalli come giada, oro e argento, e gli indiani commerciavano ulteriormente la seta con l'Impero Romano. La seta si rivelò un'importazione costosa per l'Impero Romano.
Mentre il commercio della seta cinese giocava un ruolo minore nell'economia cinese, aumentava il numero di mercanti stranieri presenti in Cina durante la dinastia Han, esponendo sia i cinesi che i visitatori a diverse culture e religioni. Infatti, il buddismo si diffuse dall'India alla Cina grazie al commercio lungo la Via della Seta.
Il Declino della Via della Seta
Entro il 760 d.C., durante la dinastia Tang, il commercio lungo la Via della Seta era declinato. Si riprese notevolmente sotto la dinastia Song. Inoltre, il commercio verso l'Asia centrale e occidentale così come l'Europa si riprese per un periodo di tempo dal 1276 al 1368 sotto la dinastia Yuan.
Man mano che il commercio terrestre diventava sempre più pericoloso e il commercio marittimo diventava più popolare, il commercio lungo la Via della Seta diminuiva. Sebbene i cinesi mantenessero un commercio di seta e pellicce con i russi a nord della Via della Seta originale, entro la fine del XIV secolo, il commercio e i viaggi lungo la strada erano diminuiti.
Le influenze di vasta portata della Via della Seta
Alla fine del XIII secolo, un esploratore veneziano di nome Marco Polo divenne uno dei primi europei a viaggiare lungo la Via della Seta fino in Cina. Gli occidentali divennero più consapevoli dell'Estremo Oriente quando Marco Polo documentò i suoi viaggi ne Il Milione (I viaggi di Marco Polo). Fu seguito da numerosi missionari cristiani verso l'Oriente. I beni di lusso venivano scambiati da un intermediario all'altro, dalla Cina all'Occidente, risultando in prezzi elevati per le merci commerciali.
Molte innovazioni tecnologiche dall'Oriente sembrano essere filtrate in Europa in quel periodo. Il periodo dell'Alto Medioevo in Europa vide importanti progressi tecnologici, inclusa l'adozione, attraverso la Via della Seta, della stampa, della polvere da sparo, dell'astrolabio e della bussola.
Mappe cinesi come il Kangnido e la cartografia islamica sembrano aver influenzato l'emergere delle prime mappe mondiali pratiche, come quelle di De Virga o Fra Mauro. Ramusio, un contemporaneo, afferma che la mappa di Fra Mauro è “una copia migliorata di quella portata da Cathay da "Marco Polo”.
Grandi giunche cinesi furono anche osservate da questi viaggiatori e potrebbero aver fornito l'impulso per sviluppare navi più grandi in Europa. “Le navi, chiamate giunche, che navigano in questi mari portano quattro alberi o più, alcuni dei quali possono essere alzati o abbassati, e hanno da 40 a 60 cabine per i mercanti e solo un timone.” (Testo dalla mappa di Fra Mauro)
La scomparsa della Via della Seta dopo la fine dell'Impero Mongolo fu uno dei principali fattori che stimolarono gli europei a raggiungere l'impero cinese prospero attraverso un'altra rotta, specialmente via mare. Il desiderio di commerciare direttamente con la Cina fu anche il principale motore dell'espansione dei portoghesi oltre l'Africa dopo il 1480, seguiti dalle potenze dei Paesi Bassi e della Gran Bretagna dal XVII secolo. Ancora nel XVIII secolo, la Cina era solitamente considerata la più prospera e sofisticata di qualsiasi civiltà sulla terra. Leibniz scrisse nel XVII secolo: “Tutto ciò che è squisito e ammirevole proviene dalle Indie Orientali. Persone colte hanno osservato che in tutto il mondo non c'è commercio paragonabile a quello della Cina."
Nel XVIII secolo, Adam Smith, dichiarò che la Cina era stata una delle nazioni più prospere del mondo: “La Cina è stata a lungo una delle più ricche, cioè una delle più fertili, meglio coltivate, più industri- ose e più popolose nazioni del mondo. Sembra, tuttavia, essere stata a lungo stazionaria. Marco Polo, che la visitò più di cinquecento anni fa, descrive la sua coltivazione, industria e popolazione, quasi negli stessi termini in cui sono descritti dai viaggiatori dei tempi attuali. Forse, anche molto prima del suo tempo, aveva acquisito quel pieno complemento di ricchezze che la natura delle sue leggi e istituzioni le permette di acquisire.” (Adam Smith, La ricchezza delle nazioni).
In effetti, lo spirito della Via della Seta e la volontà di favorire lo scambio tra Oriente e Occidente, e l'attrazione dei grandi profitti ad esso legati, hanno influenzato gran parte della storia del mondo negli ultimi tre millenni.
