La Lotta Decisiva: Contesa Chu-Han
La Contesa Chu-Han (206—202 a.C.) fu un periodo post-dinastia Qin in Cina. Durante questo periodo, i re ribelli derivati dal crollo della dinastia Qin formarono due campi che si combattevano l'un l'altro. Un campo era guidato da Liu Bang, Re di Han, mentre l'altro era guidato da Xiang Yu, Signore del Chu Occidentale. La Contesa Chu-Han si concluse con la vittoria totale di Liu Bang. La Cina fu riunificata sotto il nuovo Impero Han, che sarebbe diventato uno degli imperi più forti nella storia del mondo.
La Contesa Chu-Han ha anche avuto un forte impatto sulla cultura e sulla lingua cinese. Liu Bang e i suoi ufficiali sono spesso favoriti nei libri di storia cinese perché Liu Bang iniziò come contadino. Sono spesso indicati come persone che si sono fatte strada fino alla cima partendo da nulla, come una storia di successo dal nulla. Liu Bang è rispettato nella storia cinese perché creò la dinastia Han, che è considerata un periodo d'oro per la Cina, militarmente. L'altro periodo d'oro è la dinastia Tang, culturalmente.
Molti proverbi cinesi di quattro caratteri e racconti brevi provengono dalla Guerra Chu-Han. L'espressione, letteralmente significa "combattere con il fiume alle spalle", era spesso usata per significare "o vincere o morire". Questa espressione proveniva da una battaglia, in cui Han Xin, il capo generale di Liu Bang, deliberatamente posizionò le sue truppe di fronte al nemico, con le spalle al fiume, senza via di fuga. La consapevolezza che non c'era altra via d'uscita se non la vittoria o la morte ispirò i soldati a combattere più duramente. L'ultima resistenza di Xiang Yu è spesso chiamata "Addio mia concubina" nell'opera cinese. Gli scacchi cinesi sono solitamente riferiti come Contesa Chu-Han. Il lato rosso è solitamente Han mentre il lato verde è solitamente chiamato Chu. La parte centrale che divide i lati dei giocatori è chiamata "linea di confine Chu-Han", letteralmente "fiume Chu e confine Han". L'incidente del "banchetto alla Porta di Hong" è stato trasformato in un proverbio. Le 36 Strategie, proverbi cinesi sulla strategia e l'arte della guerra, fanno molti riferimenti alla Guerra Chu-Han.
La Gloriosa Dinastia Han
Il popolo cinese considera la dinastia Han uno dei periodi più grandi dell'intera storia della Cina. Di conseguenza, i membri della maggioranza etnica del popolo cinese ancora oggi si definiscono "popolo di Han" e la loro lingua "lingua Han".
Durante la dinastia Han, la Cina divenne ufficialmente uno stato confuciano e prosperò a livello domestico: l'agricoltura, l'artigianato e il commercio fiorirono, e la popolazione raggiunse i 50 milioni. Nel frattempo, l'impero estese la sua influenza politica e culturale sul Vietnam, l'Asia Centrale, la Mongolia e la Corea.
Le attività intellettuali, letterarie e artistiche si rivitalizzarono e fiorirono durante la dinastia Han. Il periodo Han produsse il più famoso storico cinese, Sima Qian (145—87 a.C.), le cui "Memorie di uno storico" forniscono una cronaca dettagliata dal tempo dell'Imperatore Giallo a quello dell'Imperatore Wu (141—87 a.C.). Anche i progressi tecnologici caratterizzarono questo periodo. Una delle grandi invenzioni cinesi, la carta, risale ai tempi degli Han.
È abbastanza giusto affermare che gli imperi contemporanei della dinastia Han e dell'Impero Romano erano le due superpotenze del mondo conosciuto. Diverse ambasciate romane in Cina sono raccontate nella storia cinese, a partire da un resoconto della Storia della Dinastia Han Posteriore di un convoglio romano inviato dall'imperatore Antonino Pio che raggiunse la capitale cinese Luoyang nel 166 d.C. e fu accolto dall'Imperatore Huan.
Dal 138 a.C., l'Imperatore Wu inviò Zhang Qian due volte come suo inviato nelle regioni occidentali, e nel processo aprì la rotta conosciuta come la Via della Seta da Chang'an, attraverso lo Xinjiang e l'Asia Centrale, fino alla costa orientale del Mar Mediterraneo.
In seguito all'ambasciata e al rapporto di Zhang Qian, le relazioni commerciali tra la Cina e l'Asia Centrale e Occidentale fiorirono, poiché molte missioni cinesi furono inviate durante il I secolo a.C., avviando lo sviluppo della Via della Seta.
La Splendida Dinastia Tang
La dinastia Tang, con la città più popolosa del mondo all'epoca, è considerata un punto alto della civiltà cinese, pari o addirittura superiore al periodo Han. Il suo territorio era maggiore di quello degli Han. Stimolato dal contatto con l'India e il Medio Oriente, l'Impero vide un fiorire di creatività in molti campi. Il buddismo, originario dell'India intorno al tempo di Confucio, continuò a fiorire durante il periodo Tang e fu adottato dalla famiglia imperiale, diventando completamente sinicizzato e una parte permanente della cultura tradizionale cinese. Il periodo Tang fu l'età d'oro della letteratura e dell'arte cinese. La stampa a blocchi rese le parole scritte ampiamente disponibili a un pubblico più vasto.
I primi decenni dell'ottavo secolo furono considerati il punto culminante della dinastia Tang, se non dell'intera civiltà cinese. L'imperatore Tang Xuanzong portò la Cina alla sua età dell'oro, e le influenze Tang raggiunsero il Giappone e la Corea a est, il Vietnam a sud e l'Asia centrale e occidentale a ovest. Il punto di svolta arrivò nel 755 durante gli ultimi anni del regno di Xuanzong, quando la ribellione di An Lushan-Shi Siming distrusse quasi completamente la dinastia Tang e la prosperità che aveva impiegato anni a costruire. Lasciò la dinastia indebolita, e per i restanti 150 anni la dinastia Tang non recuperò mai i suoi giorni di gloria del VII e VIII secolo.
Verso la fine della dinastia Tang, i governatori militari regionali divennero sempre più potenti e iniziarono a funzionare più come regimi indipendenti a pieno titolo. La dinastia terminò quando uno dei governatori militari, Zhu Wen, depose l'ultimo imperatore e prese il trono per sé, iniziando così il periodo delle Cinque Dinastie e dei Dieci Regni.
Fu anche durante la dinastia Tang che l'unica monarca femminile della Cina, l'imperatrice Wu Zetian, lasciò il suo segno. Il suo governo sarebbe stato solo uno dei pochi esempi in cui le donne presero il potere e governarono la Cina e l'unico nella storia cinese a governare di diritto.
Il “Rinascimento Cinese” nella dinastia Song
Dopo la dinastia Tang e il periodo delle Cinque Dinastie, un periodo pieno di disordini e guerre, la dinastia Song fu un periodo di consolidamento per la cultura cinese. Lo stato tradizionale dell'amministrazione civile si sviluppò pienamente e portò a un revival del pensiero confuciano, il cosiddetto “Neo-Confucianesimo”, con molti studiosi che commentavano i libri tradizionali, ma sviluppando anche una visione del mondo più metafisica del “vecchio” confucianesimo piuttosto orientato allo stato. La dinastia Song è spesso chiamata un “Rinascimento Cinese” perché, simile al Rinascimento europeo, il progresso nella tecnologia e nelle invenzioni, l'emergere di nuove interpretazioni filosofiche dei testi classici significava un rinnovamento del vecchio e la creazione di nuovi flussi. La dinastia Song è caratterizzata da un revival delle antiche tradizioni confuciane dopo l'era Tang del buddismo, e la posizione prevalente degli studiosi civili sull'era militare dei Tang e delle Cinque Dinastie. Ma la cultura Song fu anche una culminazione dell'eredità di 2.000 anni di cultura, e da questo punto in poi, il pensiero cinese divenne ortodosso; la cultura divenne sterile come se fosse rimasta invariata da migliaia di anni. Un equilibrio di potere con gli imperi settentrionali di Liao e Jin rese possibile per i governanti Song sviluppare pacificamente un'economia urbana fiorente con nuovi strumenti tecnici. Il commercio ora si orientava più verso il mare perché le tradizionali rotte commerciali verso l'Asia interna erano state tagliate.
