La leggenda di La leggenda di Liang Shanbo e Zhu Yingtai è ambientata nella Dinastia Jin Orientale. Zhu Yingtai è una giovane donna bella e intelligente, la nona figlia e unica figlia della ricca e nobile famiglia Zhu di Shangyu, nella provincia di Zhejiang. Rompendo le tradizioni che impedivano alle donne di andare a scuola, convince suo padre a permetterle di travestirsi da giovane uomo per frequentare le lezioni a Hangzhou. Durante il suo viaggio, incontra Liang Shanbo, uno studioso di Kuaiji (ora conosciuto come Shaoxing), che vive nella stessa provincia di lei. Chiacchierano e sentono una forte affinità l'uno per l'altra al loro primo incontro. Pertanto, raccolgono un po' di terra come incenso e prendono il giuramento di fraternità nel padiglione di un ponte di paglia.
Per i successivi quattro anni a scuola, condividono la stessa stanza dove c'è solo un letto e due coperte. Zhu Yingtai si innamora gradualmente di Liang Shanbo. Sebbene Liang sia pari a Zhu nei loro studi, è ancora un topo di biblioteca e non riesce a notare le caratteristiche femminili esibite dal suo compagno di classe.
Un giorno, Zhu Yingtai riceve una lettera da suo padre, che le chiede di tornare a casa il prima possibile. Zhu Yingtai non ha altra scelta che preparare immediatamente i suoi effetti personali e salutare Liang Shanbo. Tuttavia, nel suo cuore, ha già confessato il suo amore per Liang Shanbo ed è determinata a stare con lui per l'eternità. Prima della sua partenza, rivela la sua vera identità alla moglie del preside e le chiede di consegnare un pendente di giada a Liang Shanbo come dono di fidanzamento.
Liang Shanbo accompagna il suo “fratello giurato” per 17 miglia per salutarla. Durante il viaggio, Zhu Yingtai suggerisce a Liang Shanbo che “lui” è in realtà una donna. Ad esempio, li paragona a una coppia di anatre mandarine (simbolo di amanti nella cultura cinese), ma Liang non coglie i suoi suggerimenti e non ha nemmeno il minimo sospetto che il suo compagno sia una donna travestita. Zhu Yingtai infine escogita un'idea e dice a Liang che farà da intermediaria per lui e sua sorella. Prima di separarsi, Zhu ricorda a Liang di visitare la sua residenza più tardi in modo che possa proporre di sposare la sua “sorella”. Liang e Zhu si separano a malincuore al padiglione dove si sono incontrati per la prima volta.
Qualche mese dopo, quando Liang Shanbo visita Zhu Yingtai, scopre che lei è in realtà una donna. Sono devoti e appassionati l'uno dell'altra e fanno un voto di “finché morte non ci separi”. La gioia della loro riunione è di breve durata poiché i genitori di Zhu hanno già organizzato il suo matrimonio con un uomo di una famiglia ricca chiamato Ma Wencai. Liang Shanbo è affranto quando sente la notizia e la sua salute si deteriora gradualmente fino a diventare gravemente malato. Muore in ufficio più tardi come magistrato di contea.
Il giorno del matrimonio di Ma Wencai e Zhu Yingtai, misteriosi vortici impediscono al corteo nuziale di scortare la sposa oltre la tomba di Liang Shanbo, che si trova lungo il percorso. Zhu Yingtai lascia il corteo per rendere omaggio a Liang Shanbo. Scende in amara disperazione e implora che la tomba si apra. Improvvisamente, la tomba si apre con un colpo di tuono. Senza ulteriori esitazioni, Zhu Yingtai si getta nella tomba per unirsi a Liang Shanbo.I loro spiriti si trasformano in una coppia di bellissime farfalle ed emergono dalla tomba. Volano insieme come una coppia e non saranno mai più separati.
La storia ha anche ispirato la produzione del Concerto per violino degli Amanti Farfalla, o Concerto per violino Liang Zhu come è conosciuto in cinese, un'opera per violino e orchestra. È stato composto dai compositori cinesi Chen Gang e He Zhanhao nel 1958. Il pezzo è stato la più simbolica reinterpretazione musicale della leggenda; con quasi 30 minuti di durata, è uno dei classici della musica cinese moderna.
