I cinesi Han parlano varie forme della lingua cinese; uno dei nomi del gruppo linguistico è Hanyu, letteralmente il “Lingua Han”. Allo stesso modo, i caratteri cinesi, usati per scrivere la lingua, sono chiamati Hanzi o “Caratteri Han”.
La lingua come fattore unificante
Nonostante l'esistenza di molti dialetti delle lingue parlate cinesi, un fattore nell'unità etnica Han è la lingua scritta cinese. Questa unità è attribuita alla dinastia Qin che unificò le varie forme di scrittura che esistevano in Cina a quel tempo. Per migliaia di anni, il cinese letterario è stato utilizzato come formato scritto standard, che utilizzava vocabolario e grammatica significativamente diversi dalle varie forme di cinese parlato. Dal ventesimo secolo, il cinese scritto è stato solitamente il cinese vernacolare, che è in gran parte basato sui dialetti del mandarino, e non sul dialetto locale dello scrittore. Pertanto, sebbene i residenti di diverse regioni non si comprendessero necessariamente nel parlato, sarebbero stati in grado di comprendere la scrittura reciproca.
Diversità Han
Oltre alla diversità delle lingue parlate, ci sono anche differenze culturali regionali tra gli Han cinesi. Ad esempio, la cucina cinese varia dal cibo notoriamente piccante del Sichuan al Dim Sum e ai frutti di mare freschi del Guangdong. Tuttavia, l'unità etnica esiste ancora tra questi due gruppi grazie a pratiche culturali, comportamentali, linguistiche e religiose comuni.
La documentazione storica indica che gli Han discendevano dalle antiche tribù Huaxia della Cina settentrionale. Negli ultimi due millenni, la cultura Han (cioè la lingua e la cultura associata) si è estesa nella Cina meridionale. Man mano che la cultura Huaxia si diffondeva dal suo cuore nella regione del Fiume Giallo, assorbiva molti gruppi etnici distinti che poi venivano identificati come cinesi Han, poiché questi gruppi adottavano la lingua Han (o sue variazioni) e le usanze. Ad esempio, durante la dinastia Shang, le persone dell'area di Wu, nel delta del fiume Yangtze, erano considerate una tribù "barbara". Parlavano una lingua distinta e venivano descritti come scarsamente vestiti e tatuati. Tuttavia, durante la dinastia Tang, quest'area era diventata parte del cuore della Cina Han, ed è oggi la regione più densamente popolata e con le migliori prestazioni economiche della Cina, sede della città più grande della Cina, Shanghai. Le persone nell'area di Wu oggi parlano i dialetti Wu, che fanno parte della famiglia linguistica cinese ma sono mutuamente incomprensibili con altri dialetti cinesi, e non si vedono come un gruppo etnico separato.
L'area di Wu è un esempio tra molti che coinvolgono l'assorbimento di diversi gruppi culturali nel contribuire alla diversità della cultura e della lingua all'interno del gruppo etnico Han cinese.
