Zheng He dan Pelayaran Agungnya
Beberapa dekade sebelum Christopher Columbus berlayar melintasi lautan biru untuk mencari rute air ke Asia, seorang pelaut Tiongkok menjelajahi Samudra Hindia dan Pasifik Barat dengan tujuh pelayaran "Armada Harta Karun" yang megah. Armada Harta Karun tersebut dipimpin oleh seorang laksamana kasim yang kuat bernama Zheng He. Zheng He, yang mungkin merupakan petualang terkemuka Tiongkok, membantu mengubah Tiongkok menjadi kekuatan super di kawasan itu, dan mungkin di dunia, pada masanya.
Pada tahun 1405, Zheng dipilih untuk memimpin ekspedisi angkatan laut terbesar dalam sejarah hingga saat itu. Selama 28 tahun berikutnya (1405—1433), ia memimpin tujuh armada yang mengunjungi 37 negara, melalui Asia Tenggara hingga Afrika dan Arab yang jauh. Pada tahun-tahun tersebut, Tiongkok memiliki kapal terbesar pada masanya. Pada tahun 1420, angkatan laut Ming jauh lebih besar dibandingkan gabungan angkatan laut Eropa.
Zheng He lahir pada tahun 1371 dari keluarga miskin etnis Hui di Provinsi Yunnan, Tiongkok Barat Daya. Direkrut sebagai pelayan yang menjanjikan untuk Rumah Tangga Kekaisaran pada usia sepuluh tahun, ia ditugaskan dua tahun kemudian ke rombongan Duke of Yan saat itu, yang kemudian merebut takhta sebagai Kaisar Yongle. Zheng He menemani Duke dalam serangkaian kampanye militer yang sukses dan memainkan peran penting dalam penangkapan Nanjing, yang saat itu adalah ibu kota. Zheng He kemudian dianugerahi komando tertinggi dari Badan Rumah Tangga Kekaisaran.
Untuk beberapa alasan, Kaisar Yongle mencoba memamerkan kekuatan Tiongkok di luar negeri, mengirim armada spektakuler dalam pelayaran besar dan membawa duta besar asing ke istananya. Ia juga menempatkan perdagangan luar negeri di bawah monopoli kekaisaran yang ketat dengan mengambil alih kendali dari pedagang Tionghoa luar negeri. Komando armada diberikan kepada Zheng He, sosok mengesankan yang dikatakan memiliki tinggi lebih dari delapan kaki.
Armada dan Rute Pelayaran Zheng He
Sebuah armada besar kapal besar, dengan sembilan tiang dan diawaki oleh 500 orang, masing-masing berlayar pada bulan Juli 1405, setengah abad sebelum pelayaran Columbus ke Amerika. Ada kapal harta karun besar sepanjang lebih dari 300 kaki dan lebar 150 kaki, yang terbesar adalah 440 kaki panjang dan 186 kaki lebar, mampu membawa 1.000 penumpang.
Kebanyakan kapal dibangun di Galangan Kapal Harta Karun di Nanjing, yang sisa-sisanya masih bisa dilihat hingga hari ini.
Armada pertama Zheng He termasuk 27.870 orang di 317 kapal, termasuk pelaut, juru tulis, penerjemah, tentara, pengrajin, tenaga medis, dan ahli meteorologi. Di atas kapal terdapat sejumlah besar kargo termasuk barang sutra, porselen, barang emas dan perak, peralatan tembaga, peralatan besi, dan barang kapas.
Armada tersebut berlayar di sepanjang pantai Tiongkok ke Champa dekat Vietnam dan, setelah melintasi Laut Cina Selatan, mengunjungi Jawa, Sumatra dan mencapai Sri Lanka dengan melewati Selat Malaka. Dalam perjalanan pulang, armada tersebut berlayar di sepanjang pantai barat India dan kembali ke rumah pada tahun 1407. Utusan dari Calicut di India dan beberapa negara di Asia dan Timur Tengah juga menaiki kapal untuk mengunjungi Tiongkok. Pelayaran kedua dan ketiga Zheng He yang dilakukan tak lama setelah itu, mengikuti rute yang kurang lebih sama.
Pada musim gugur tahun 1413, Zheng He berangkat dengan 30.000 orang ke Arab dalam pelayaran keempatnya yang paling ambisius. Dari Hormuz, ia berlayar mengelilingi semenanjung Arab ke Aden di mulut Laut Merah. Kedatangan armada tersebut menyebabkan sensasi di kawasan itu, dan 19 negara mengirim duta besar untuk menaiki kapal Zheng He dengan hadiah untuk Kaisar Yongle.
Pada tahun 1417, setelah dua tahun di Nanjing dan berkeliling kota-kota lain, para utusan asing diantar pulang oleh Zheng He. Dalam perjalanan ini, ia berlayar menyusuri pantai timur Afrika, berhenti di Mogadishu, Malindi, Mombasa, dan Zanzibar, dan mungkin telah mencapai Mozambik. Pelayaran keenam pada tahun 1421 juga pergi ke pantai Afrika.
Kaisar Yongle meninggal pada tahun 1424 tak lama setelah kembalinya Zheng He. Namun, pada tahun 1430 laksamana tersebut dikirim dalam pelayaran ketujuh terakhir. Kini berusia 60 tahun, Zheng He mengunjungi kembali Teluk Persia, Laut Merah, dan Afrika dan meninggal dalam perjalanan pulang pada tahun 1433 di India.
Teori Kontroversial Penemuan Zheng He
Buku—1421: Tahun China Menemukan Dunia
Gavin Menzies, seorang pensiunan komandan kapal selam Angkatan Laut Kerajaan Inggris, adalah penulis buku kontroversial 1421: Tahun China Menemukan Dunia, yang menyatakan bahwa kapal-kapal dari armada laksamana Tiongkok Zheng He melakukan perjalanan ke Amerika sebelum kedatangan Christopher Columbus pada tahun 1492.
Menurut Menzies, penemuan-penemuan Tiongkok meliputi Australia, Selandia Baru, Amerika, Antartika, pantai utara Greenland, dan Jalur Timur Laut. Pengetahuan tentang penemuan-penemuan ini kemudian hilang, Menzies berpendapat, karena para birokrat istana Kekaisaran takut biaya-biaya tersebut akan merusak ekonomi Tiongkok. Setahun kemudian Zhu Di meninggal, Kaisar Hongxi yang baru melarang ekspedisi lebih lanjut, dan para birokrat menyembunyikan atau menghancurkan catatan-catatan pelayaran tersebut.
Hipotesis 1421 telah terbukti populer di kalangan masyarakat umum, tetapi telah ditolak oleh para Sinolog dan sejarawan profesional lainnya.
Dokumenter Menjelajahi Penemuan-Penemuan Zheng He yang Mungkin
Dokumenter 1421: Tahun China Menemukan Amerika?
1421: Tahun China Menemukan Amerika? yang ditayangkan di PBS, menyelidiki teori yang dapat membalikkan pandangan konvensional tentang sejarah dunia: kemungkinan mengejutkan bahwa seorang laksamana Tiongkok yang berani, memimpin armada kayu terbesar yang pernah dibangun, mencapai Amerika 71 tahun sebelum Columbus.
Bagian pertama dari dokumenter ini menyajikan Tiongkok abad ke-15 sebagai negara adidaya yang sedang muncul dengan armada kapal harta karun yang mendominasi Samudra Hindia. Atas perintah kaisar Tiongkok Zhu Di, Zheng He mengarungi armada ini ke pos-pos jauh di seluruh belahan timur, mendirikan pelabuhan-pelabuhan besar dan memperluas jangkauan komersial “Negeri Tengah” jauh melampaui batas-batas sebelumnya. Segmen pertama menceritakan kisah ini melalui reka ulang, pengambilan gambar lokasi yang ekstensif, dan model pencitraan grafis komputer inovatif dari armada itu sendiri. Bagian kedua dari dokumenter ini menyelidiki misteri sejarah besar yang muncul dari teori Menzies: Mungkinkah armada yang luar biasa dan berani ini telah menunjukkan jalan ke barat kepada penjelajah Eropa—mencapai pantai Amerika beberapa dekade sebelum Columbus? Menzies berusaha membuktikan teorinya yang luar biasa dengan menelusuri kembali langkah-langkah yang diyakininya diambil oleh orang Tiongkok dari Afrika ke Eropa ke Karibia dan sepanjang pantai timur Amerika Serikat.
Program ini memeriksa bukti di balik teorinya, kemudian mengujinya, mengumpulkan catatan sejarah, arkeologi, dan informasi dari konsultasi dengan sejarawan, arkeolog, dan ilmuwan kontemporer. Hasilnya sering kali dramatis dan, seperti teori Menzies sendiri, sangat kontroversial.
