La portée géographique et l'origine de la route de la soie
La route de la soie, ou route de la soie, est une série interconnectée de routes à travers l'Asie du Sud parcourues par des caravanes et des navires océaniques, reliant Chang'an (aujourd'hui Xi'an), en Chine, à Antioche, en Asie Mineure, ainsi qu'à d'autres points. Elle reliait la vallée du fleuve Jaune à la mer Méditerranée et passait par des endroits tels que le Gansu et le Xinjiang chinois et les pays actuels comme l'Iran, l'Irak et la Syrie. Son influence s'est étendue au Japon et à la Corée.
Ces échanges ont été significatifs non seulement pour le développement et l'épanouissement des grandes civilisations de Chine, de l'Égypte ancienne, de la Mésopotamie, de la Perse, de l'Inde et de Rome, mais aussi pour les fondations qu'ils ont aidé à poser, du monde moderne.
À l'origine, les Chinois commerçaient la soie en interne. Les caravanes de l'intérieur de l'empire transportaient la soie jusqu'aux confins occidentaux de la région. Souvent, de petites tribus d'Asie centrale attaquaient ces caravanes, espérant capturer les précieuses marchandises des commerçants. En conséquence, la dynastie Han a étendu ses défenses militaires plus loin en Asie centrale de 135 à 90 av. J.-C. afin de protéger ces caravanes.
Zhang Qian, le premier voyageur chinois connu pour entrer en contact avec les tribus d'Asie centrale, a ensuite eu l'idée d'étendre le commerce de la soie pour inclure ces tribus mineures et ainsi, forger des alliances avec ces nomades d'Asie centrale. Grâce à cette idée, la route de la soie est née.
La prospérité et l'expansion de la route de la soie
La route s'est développée avec l'essor de l'Empire romain parce que les Chinois ont initialement offert de la soie aux gouvernements romano-asiatiques en guise de cadeaux.
Peu après la conquête romaine de l'Égypte en 30 av. J.-C., les communications et le commerce réguliers entre l'Inde, l'Asie du Sud-Est, le Sri Lanka, la Chine, le Moyen-Orient, l'Afrique et l'Europe ont fleuri à une échelle sans précédent. Les routes terrestres et maritimes étaient étroitement liées, et de nouveaux produits, technologies et idées ont commencé à se répandre à travers les continents de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique. Le commerce et la communication intercontinentaux sont devenus réguliers, organisés et protégés par les "grandes puissances". Un commerce intense avec l'Empire romain a suivi rapidement, et a été confirmé par la folie romaine pour la soie chinoise, même si les Romains pensaient que la soie était obtenue à partir d'arbres.
Le commerce entre l'Est et l'Ouest s'est également développé sur la mer, entre Alexandrie en Égypte et Guangzhou en Chine, favorisant l'expansion des comptoirs commerciaux romains en Inde. Les historiens parlent aussi d'une “Route de la porcelaine” ou “Route de la soie” à travers l'océan Indien.
La route de la soie représente un phénomène précoce d'intégration politique et culturelle dû au commerce interrégional. À son apogée, la route de la soie a soutenu une culture internationale qui a relié des groupes aussi divers que les Magyars, les Arméniens et les Chinois.
La relation commerciale entre les Chinois et les Indiens s'est renforcée avec l'expansion accrue des Han en Asie centrale. Les Chinois échangeaient leur soie avec les Indiens contre des pierres précieuses et des métaux tels que le jade, l'or et l'argent, et les Indiens échangeaient ensuite la soie avec l'Empire romain. La soie s'est avérée être une importation coûteuse pour l'Empire romain.
Bien que le commerce de la soie chinoise ait joué un rôle mineur dans l'économie chinoise, il a augmenté le nombre de marchands étrangers présents en Chine sous la dynastie Han, exposant à la fois les Chinois et les visiteurs à différentes cultures et religions. En fait, le bouddhisme s'est répandu de l'Inde à la Chine grâce au commerce le long de la route de la soie.
Le déclin de la route de la soie
En 760 après J.-C., sous la dynastie Tang, le commerce le long de la route de la soie avait décliné. Il a connu une reprise considérable sous la dynastie Song. De plus, le commerce vers l'Asie centrale et occidentale ainsi que l'Europe a repris pour une période de temps de 1276 à 1368 sous la dynastie Yuan.
Alors que le commerce terrestre devenait de plus en plus dangereux et que le commerce maritime devenait plus populaire, le commerce le long de la Route de la Soie a décliné. Bien que les Chinois aient maintenu un commerce de soie et de fourrures avec les Russes au nord de la Route de la Soie originale, à la fin du 14ème siècle, le commerce et les voyages le long de la route avaient diminué.
Les influences de grande portée de la Route de la Soie
À la fin du 13ème siècle, un explorateur vénitien nommé Marco Polo est devenu l'un des premiers Européens à voyager sur la Route de la Soie jusqu'en Chine. Les Occidentaux sont devenus plus conscients de l'Extrême-Orient lorsque Marco Polo a documenté ses voyages dans Il Milione (Les Voyages de Marco Polo). Il a été suivi par de nombreux missionnaires chrétiens vers l'Est. Les produits de luxe étaient échangés d'un intermédiaire à un autre, de la Chine à l'Occident, entraînant des prix élevés pour les marchandises commerciales.
De nombreuses innovations technologiques en provenance de l'Est semblent avoir filtré en Europe à cette époque. La période du Haut Moyen Âge en Europe a vu des avancées technologiques majeures, y compris l'adoption, via la Route de la Soie, de l'imprimerie, de la poudre à canon, de l'astrolabe et de la boussole.
Les cartes chinoises telles que le Kangnido et la cartographie islamique semblent avoir influencé l'émergence des premières cartes du monde pratiques, telles que celles de De Virga ou de Fra Mauro. Ramusio, un contemporain, déclare que la carte de Fra Mauro est « une copie améliorée de celle rapportée de Cathay par Marco Polo ».
De grands jonques chinois ont également été observés par ces voyageurs et ont peut-être fourni l'impulsion pour développer de plus grands navires en Europe. « Les navires, appelés jonques, qui naviguent sur ces mers portent quatre mâts ou plus, dont certains peuvent être levés ou abaissés, et ont de 40 à 60 cabines pour les marchands et un seul gouvernail. » (Texte de la carte de Fra Mauro)
La disparition de la Route de la Soie après la fin de l'Empire mongol a été l'un des principaux facteurs qui ont poussé les Européens à atteindre l'empire chinois prospère par une autre route, notamment par la mer. Le désir de commercer directement avec la Chine a également été le principal moteur de l'expansion des Portugais au-delà de l'Afrique après 1480, suivis par les puissances des Pays-Bas et de la Grande-Bretagne à partir du 17ème siècle. Aussi tard que le 18ème siècle, la Chine était encore généralement considérée comme la civilisation la plus prospère et la plus sophistiquée de la terre. Leibniz a écrit au 17ème siècle : « Tout ce qui est exquis et admirable vient des Indes orientales. Les gens instruits ont remarqué que dans le monde entier, il n'y a pas de commerce comparable à celui de la Chine. »
Au 18ème siècle, Adam Smith a déclaré que la Chine avait été l'une des nations les plus prospères du monde : « La Chine a longtemps été l'un des pays les plus riches, c'est-à-dire l'un des plus fertiles, les mieux cultivés, les plus industrieux et les plus peuplés du monde. Il semble, cependant, qu'elle soit restée longtemps stationnaire. Marco Polo, qui l'a visitée il y a plus de cinq cents ans, décrit sa culture, son industrie et sa population presque dans les mêmes termes que ceux utilisés par les voyageurs de nos jours. Elle avait peut-être, même bien avant son époque, acquis ce plein complément de richesses que la nature de ses lois et institutions lui permet d'acquérir. » (Adam Smith, La Richesse des Nations).
En effet, l'esprit de la Route de la Soie et la volonté de favoriser les échanges entre l'Est et l'Ouest, ainsi que l'attrait des énormes profits qui y sont attachés, ont influencé une grande partie de l'histoire du monde au cours des trois derniers millénaires.
