Wanneer Hongkongse houdstermaatschappijen mogelijk de 5% dividendvoorkeur van China wordt ontzegd

Recente belastinghandhaving heeft de risico's benadrukt waarmee Hongkongse houdstermaatschappijen worden geconfronteerd die aanspraak maken op het preferentiële dividendbronbelastingtarief van 5% van China. We onderzoeken de test voor uiteindelijk gerechtigde, de hoofddoeltest, beoordelingen na indiening en praktische stappen die bedrijven kunnen nemen om historische blootstelling te beoordelen en toekomstige verdragsclaims te beschermen.

Wat de onthulling van de Hello Group laat zien

Hello Group, voorheen bekend als Momo, maakte de aanpassing bekend in haar resultaten voor het tweede kwartaal van 2025. Het bedrijf verklaarde dat Momo Beijing op 27 augustus 2025 een kennisgeving ontving van de Chinese belastingautoriteiten. De kennisgeving vereiste dat het bedrijf belasting moest inhouden tegen het standaardtarief van 10 procent in plaats van het tarief van 5 procent dat het eerder had toegepast op dividenden die aan Momo Hong Kong moesten worden betaald.

Hello Group heeft daarom een extra bedrag van RMB 547,9 miljoen, gelijk aan US$ 76,5 miljoen, gereserveerd. Van dat bedrag had RMB 356,1 miljoen betrekking op dividenden die in 2024 en de eerste helft van 2025 werden betaald. Hello Group heeft dit bedrag in september 2025 overgemaakt. Nog eens RMB 191,8 miljoen had betrekking op niet-uitgekeerde ingehouden winsten bij Momo Beijing per 31 maart 2025. Het bedrijf zei ook dat het het tarief van 10 procent zou gebruiken voor toekomstige dividenden.

De onthulling bevestigt alleen het herziene tarief, de belastingbedragen en de getroffen perioden. Het identificeert niet de uiteindelijk gerechtigde als de basis voor de aanpassing, noch legt het de redenering van de belastingautoriteit uit.

Latere commentaren van beoefenaars bieden een mogelijke verklaring. Een analyse van Withers koppelde de aanpassing aan beperkte onafhankelijke controle, een enkele directeur en de overdracht van dividenden aan de beursgenoteerde moedermaatschappij binnen drie werkdagen. Hoewel deze details het risico van een doorvoerconstructie illustreren, verschijnen ze niet in de onthulling van de Hello Group of in enige openbaar beschikbare officiële beslissing. Ze dienen daarom als risicofactoren in plaats van geverifieerde feiten over de beoordeling.

Waarom de Chinese dividendbronbelasting van 5% niet automatisch is

De aanpassing van de Hello Group veranderde de belastingregeling tussen het vasteland en Hongkong niet. China past over het algemeen een vennootschapsbelastingtarief van 10 procent toe op dividenden die worden betaald aan een niet-ingezeten onderneming wanneer het inkomen geen effectieve verbinding heeft met een vestiging op het vasteland. De regeling verlaagt het tarief tot 5 procent wanneer een in Hongkong gevestigde onderneming kwalificeert als de uiteindelijk gerechtigde en ten minste 25 procent van de betaler op het vasteland direct bezit.

De ontvanger moet ook het vereiste rapportageproces voltooien. Een certificaat van verblijfsstatus ondersteunt de verblijfsclaim, maar stelt geen uiteindelijk gerechtigdheid of commercieel doel vast. Het praktische risico ligt in de veronderstelling dat oprichting, direct aandeelhouderschap en een verblijfsverklaring voldoende zijn om in aanmerking te komen. Belastingautoriteiten kunnen nog steeds onderzoeken wie het inkomen controleert, wat het Hongkongse bedrijf doet en waarom de groep het in de eigendomsketen heeft geplaatst.

De test voor uiteindelijk gerechtigde voor Hongkongse bedrijven

De Staatsbelastingadministratie (STA) Aankondiging nr. 9 van 2018 definieert een uiteindelijk gerechtigde als een persoon die het inkomen of de rechten of eigendommen die het genereren, bezit en controleert. De aankondiging vereist een uitgebreide beoordeling van de feiten en omstandigheden. Het is uitdrukkelijk van toepassing op dividendclaims onder de regeling tussen het vasteland en Hongkong.

De test kijkt verder dan het aandeelhoudersregister. Autoriteiten kunnen financiële overzichten, kapitaalstromen, bestuursresoluties, personeel, uitgaven, functies en risico's beoordelen. De centrale vraag is of de entiteit daadwerkelijk haar investering beheert en de dividend controleert, of dat zij eenvoudigweg fondsen ontvangt onder een vooraf bepaalde regeling.

Aankondiging nr. 9 erkent investeringsbeheer en -beheer als een kwalificerende bedrijfsactiviteit wanneer de aanvrager echte functies uitvoert en bijbehorende risico's op zich neemt. De beoordeling richt zich op de vraag of de personeelsbezetting, autoriteit en besluitvorming van de entiteit overeenkomen met haar verklaarde rol. Formele documenten hebben beperkte waarde wanneer uit feitelijk gedrag blijkt dat een ander groepsbedrijf materiële beslissingen of fondsen controleert.

Nadelige indicatoren, veilige havens en doorlichtingsverlichting

Aankondiging nr. 9 identificeert verschillende factoren die tegen de status van uiteindelijk gerechtigde pleiten. De meest relevante indicator voor dividenden ontstaat wanneer de aanvrager ten minste 50 procent van het inkomen moet betalen aan een inwoner van een derde jurisdictie binnen 12 maanden na ontvangst. De regel dekt zowel contractuele verplichtingen als betalingen die in de praktijk plaatsvinden zonder een schriftelijke verplichting.

Andere nadelige factoren zijn onder meer de afwezigheid van substantiële bedrijfsactiviteiten en het opleggen van geen belasting, een vrijstelling of een zeer laag effectief belastingtarief op het inkomen. Autoriteiten beschouwen deze indicatoren gezamenlijk in plaats van een enkele factor als bepalend te beschouwen.

Veilige havens stellen bepaalde ontvangers in staat om de status van uiteindelijk gerechtigde vast te stellen zonder de volledige analyse van nadelige factoren te ondergaan. Onder de regeling tussen het vasteland en Hongkong omvatten de gedekte categorieën de regering van de Hongkongse SAR, kwalificerende beursgenoteerde bedrijven in Hongkong, in Hongkong gevestigde individuen en aanvragers die volledig eigendom zijn van een of meer van dergelijke personen. Intermediate houdstermaatschappijen moeten ook voldoen aan de relevante verblijfsvoorwaarden.

De status van veilige haven lost alleen de vraag van de uiteindelijk gerechtigde op. Het heft de afzonderlijke voorwaarden van het dividendartikel niet op. Bijvoorbeeld, een in Hongkong gevestigde individuele persoon kan kwalificeren als een uiteindelijk gerechtigde, maar kan geen toegang krijgen tot het tarief van 5 procent voor bedrijven, dat vereist dat een in Hongkong gevestigde onderneming ten minste 25 procent van de betaler direct bezit.

Doorkijkvrijstelling kan een tussenpersoon helpen die niet zelfstandig de test doorstaat. Een aanvrager kan de status van geacht uiteindelijk eigenaar ontvangen wanneer zijn directe of indirecte 100 procent eigenaar in aanmerking komt. De regel is van toepassing wanneer die eigenaar in de jurisdictie van de aanvrager woont. Het kan ook van toepassing zijn wanneer elke relevante persoon in de keten dezelfde of gunstigere verdragsbehandeling zou kunnen verkrijgen.

Uiteindelijk eigendom versus de hoofddoeltest

Uiteindelijk eigendom en de hoofddoeltest behandelen verschillende vragen. De test voor uiteindelijk eigendom vraagt of de ontvanger in Hongkong de dividenden bezit en controleert en functies uitvoert die consistent zijn met die positie. De hoofddoeltest vraagt waarom de groep de regeling heeft gecreëerd of gebruikt.

Het Vijfde Protocol bij de regeling tussen het vasteland en Hongkong introduceerde een hoofddoeltest in de regeling. De test kan een voordeel ontzeggen wanneer het verkrijgen van dat voordeel een van de hoofddoelen van een regeling of transactie vormde. Het voordeel blijft echter beschikbaar wanneer het verlenen ervan in overeenstemming is met het doel en de strekking van de relevante bepalingen. Announcement No. 9 bevestigt dat autoriteiten deze test of de algemene anti-ontwijkingsregels van China kunnen toepassen, zelfs wanneer een aanvrager kwalificeert als uiteindelijk eigenaar.

Het slagen voor de ene test geneest geen mislukking onder de andere. Groepen hebben daarom afzonderlijk bewijs nodig van controle over het inkomen en de commerciële rationale van de structuur.

Hoe post-filing beoordelingen historische belastingblootstelling creëren

China vereist niet langer voorafgaande goedkeuring voordat een niet-ingezetene aanspraak maakt op verdragsvoordelen. Onder SAT Announcement No. 35 van 2019 voert de belastingplichtige zijn eigen beoordeling uit en claimt het voordeel via de relevante aangifte. In een bronbelasting situatie dient de niet-ingezetene een informatieformulier in bij de betaler op het vasteland, die het bijvoegt bij de bronbelastingaangifte. Belastingautoriteiten kunnen later om verblijfsverklaringen, contracten, resoluties, betalingsbewijzen en bewijs van uiteindelijk eigendom vragen om de geschiktheid te verifiëren.

Een nadelige beoordeling kan zich uitstrekken tot eerdere uitkeringen. Onder Announcement No. 35 moet een niet-geschikte aanvrager de te weinig betaalde belasting betalen en de daaruit voortvloeiende gevolgen van te late betaling dragen. Belastingteams moeten daarom de relevante indieningsdata onderzoeken en eventuele potentiële toeslagen kwantificeren. Bronbelastingagenten kunnen ook blootstelling ondervinden als zij de vereiste rapportage- of bronbelastingprocedures niet hebben voltooid.

Dit handhavingsmodel dateert van vóór de Hello Group-aanpassing. In een officieel voorbeeld gepubliceerd door de belastingautoriteit van Guangdong in 2021, hield een Hongkongs bedrijf 45 procent van een onderneming op het vasteland en claimde het vijf-procentpunt op RMB 30,6 miljoen aan dividenden. Een daaropvolgende beoordeling wees uit dat de ontvanger niet kwalificeerde als de uiteindelijk gerechtigde. De zaak leverde RMB 1,53 miljoen aan extra belasting op, precies het verschil van vijf procentpunten. Het voorbeeld bevestigt dat post-filing controle een gevestigd kader weerspiegelt, zelfs als recente grote aanpassingen de zichtbaarheid ervan hebben vergroot.

Historische blootstelling kan invloed hebben op de kasstroom, gerapporteerde inkomsten, auditposities en toekomstige distributieplanning. Deze breedte van impact maakt een pre-distributiebeoordeling commercieel belangrijk in plaats van louter procedureel.

Beoordeling van bestaande Hongkongse houdstructuren

Omdat geschiktheid afhangt van de omstandigheden van elke ontvanger, kan een beoordeling op groepsniveau belangrijke verschillen binnen de houdingsstructuur over het hoofd zien. Een beoordeling per entiteit kan rekening houden met de uitgevoerde functies en inkomensregelingen van elk Hongkongs bedrijf.

Een beoordeling kan de eigendomsketen, dividendgeschiedenis en beweging van fondsen omvatten, met bijzondere aandacht voor eventuele verplichtingen of gevestigde praktijken die inkomen elders overdragen. Schatkistgegevens kunnen helpen vaststellen wie heeft besloten of de fondsen behouden, herbelegd, uitgeleend of verdeeld moesten worden.

Governance-analyse kan zich richten op de vraag of er op het niveau van Hongkong daadwerkelijk besluitvorming plaatsvindt. Relevant bewijs omvat notulen van bestuursvergaderingen, e-mailinstructies, bankmandaten, goedkeuringsbeleid en gedrag van directeuren. Retrospectieve documentatie kan niet compenseren voor controle die in de praktijk door de moedermaatschappij wordt uitgeoefend.

De middelen van elke Hongkongse entiteit verdienen ook overweging in relatie tot haar verklaarde rol. Bewijs kan omvatten: directeuren met passende bevoegdheid, gekwalificeerd personeel, geschikte panden, operationele uitgaven en actieve investeringsbewaking. Er is geen universele personeelsdrempel van toepassing. Autoriteiten zullen onderzoeken of deze middelen overeenkomen met de uitgevoerde functies en de risico's die in Hongkong worden aangenomen.

Belastingteams kunnen de nadelige indicatoren, veilige havens en doorkijkregels beoordelen naast het bewijs van uiteindelijk eigendom. Een aparte analyse van de commerciële rationale van de structuur kan potentiële blootstelling onder de hoofddoeltest identificeren.

De bevindingen van de beoordeling kunnen vervolgens de kwantificering van blootstelling uit eerdere uitkeringen ondersteunen en beslissingen informeren over voorzieningen in de financiële overzichten, openbaarmakingen of corrigerende maatregelen. Waar ondersteunend bewijs zwak blijft, versterk de activiteiten van de Hongkongse entiteit voordat een ander dividend wordt verklaard.

Recente handhaving verschuift de focus van eigendomsstructuur naar de kwaliteit van het bewijs. Groepen die verdragsgeschiktheid behandelen als een doorlopende governancekwestie in plaats van een indieningsoefening, zullen beter in staat zijn om historische uitkeringen te verdedigen en toekomstige winstrepatriëring te plannen.