Scambi tecnologici e militari nella dinastia Yuan
La dinastia Yuan, sotto il dominio mongolo, vide anche progressi tecnologici da una prospettiva economica, con la prima produzione di massa di banconote di carta da parte di Kublai Khan nel XIII secolo. Numerosi contatti tra l'Europa e i Mongoli si verificarono nel XIII secolo, in particolare attraverso l'instabile alleanza franco-mongola. Corpi cinesi, esperti in guerra d'assedio, formarono una parte integrante degli eserciti mongoli in campagna in Occidente. Nel 1259-1260, l'alleanza militare dei cavalieri franchi del sovrano di Antiochia Boemondo VI e suo suocero Hetum I con i Mongoli sotto Hulagu combatterono insieme per la conquista della Siria musulmana, prendendo insieme la città di Aleppo, e successivamente Damasco. Guglielmo di Rubruck, ambasciatore presso i Mongoli nel 1254-1255, amico personale di Roger Bacon, è spesso designato come possibile intermediario nella trasmissione del know-how della polvere da sparo, tra Oriente e Occidente. Si dice spesso che la bussola sia stata introdotta dal Maestro dei Cavalieri Templari Pierre de Montaigu tra il 1219 e il 1223, da uno dei suoi viaggi per visitare i Mongoli in Persia.
Le missioni gesuite: Collegare la conoscenza orientale e occidentale
Le missioni gesuite in Cina dei secoli XVI e XVII introdussero la scienza e la tecnologia occidentale in Cina. La Compagnia di Gesù introdusse, secondo Thomas Woods, "un corpo sostanziale di conoscenze scientifiche e una vasta gamma di strumenti mentali per comprendere l'universo fisico, inclusa la geometria euclidea che rese comprensibile il moto planetario". Un altro esperto citato da Woods disse che la rivoluzione scientifica portata dai gesuiti coincise con un periodo in cui la scienza era a un livello molto basso in Cina.
Al contrario, i gesuiti furono molto attivi nel trasmettere la conoscenza cinese in Europa. Le opere confuciane furono tradotte in lingue europee tramite l'agenzia di studiosi gesuiti stanziati in Cina. Matteo Ricci iniziò a riferire sui pensieri di Confucio, e Padre Prospero Intorcetta pubblicò la vita e le opere di Confucio in latino nel 1687. Si pensa che tali opere abbiano avuto un'importanza considerevole sui pensatori europei del periodo, in particolare tra i deisti e altri gruppi filosofici dell'Illuminismo che erano interessati all'integrazione del sistema di moralità di Confucio nel cristianesimo.
Il fisiocrate francese François Quesnay, fondatore dell'economia moderna e precursore di Adam Smith, era conosciuto in vita come "il Confucio europeo". La dottrina e persino il nome di "Laissez-faire" potrebbero essere stati ispirati dal concetto cinese di Wuwei. Goethe era conosciuto come "il Confucio di Weimar".
Joseph Needham: Una vita dedicata alla comprensione della Cina
Joseph Needham (1900-1995) sarà ricordato per il suo enorme successo incarnato nella serie in corso "Science and Civilisation in China", le cui parti successive sono state pubblicate dalla Cambridge University Press dal 1954. Questa grande opera è pianificata come una storia della scienza, della medicina e della tecnologia intesa come parte del patrimonio culturale comune della razza umana. Fu indubbiamente il più grande sinologo occidentale del secolo scorso, ed è probabilmente lo storico britannico più conosciuto a livello mondiale. È stato giustamente chiamato "l'Erasmo del ventesimo secolo".
È nato il 9 dicembre 1900, come unico figlio di un medico di Harley Street e di una madre con talento musicale. Dopo aver frequentato la Oundle School, è andato al Gonville and Caius College di Cambridge e ha studiato biochimica. Il Caius College sarebbe rimasto la sua casa accademica per il resto della sua vita; è stato successivamente ricercatore, tutor, fellow e infine (1966-76) master. Per la maggior parte della prima metà della sua vita, Needham si è dedicato a stabilirsi come embriologo chimico di distinzione. Le opere principali di questo periodo sono la sua Embriologia Chimica (1931) e Biologia e Morfogenesi (1942). Ma quando questo secondo libro apparve, si stava già muovendo nella direzione che lo avrebbe portato verso il lavoro della sua vita.
La ricerca di Needham: Svelare il passato scientifico della Cina e le sue implicazioni
Alla metà degli anni '30 ha incontrato tre giovani ricercatori cinesi che erano venuti a lavorare a Cambridge. L'interesse suscitato da questi giovani brillanti lo ha spinto a iniziare a imparare il cinese, e quando la guerra è scoppiata in Europa e in Oriente è stata questa connessione che lo ha portato a proporre di essere incaricato di stabilire un Ufficio di Cooperazione Scientifica Sino-Britannica a Chongqing, dove il governo cinese si era ritirato di fronte all'assalto giapponese. Durante questo periodo era idealmente posizionato per studiare ciò che era stato realizzato dal popolo cinese nel campo della scienza e della tecnologia nel corso della loro lunga storia. Ciò che ha iniziato a imparare lo ha sorpreso. È diventato chiaro (ad esempio) che la stampa, la bussola magnetica e le armi da polvere da sparo erano tutte di origine cinese, nonostante lo stupore che Francis Bacon aveva espresso sulle loro origini quando nel XVII secolo ha indicato "la forza e la virtù e le conseguenze delle scoperte" (Novum Organon, Libro 1, aforisma 129).
Dopo la guerra ha lavorato con l'UNESCO a Parigi per un po', ma al suo ritorno a Cambridge aveva già pianificato gli anni di lavoro che lo attendevano. Si è proposto di rispondere a una domanda che si era presentata a lui sempre più chiaramente da tempo: perché, nonostante gli immensi successi della Cina tradizionale, la rivoluzione scientifica e industriale si è verificata in Europa e non in Cina? Si è rivolto alla Cambridge University Press con una proposta per un trattamento in un solo volume di questo argomento, che hanno accettato, ma col passare del tempo questo piano si è ampliato a sette volumi, il quarto dei quali doveva essere diviso in tre parti, e così via, fino a quando il quinto volume è arrivato a otto parti ed è ancora in crescita. Finora sono stati pubblicati sedici parti, e circa una dozzina sono ancora in arrivo.
La maggior parte dei primi volumi è stata scritta interamente da Needham stesso, ma col passare del tempo ha raccolto un team internazionale di collaboratori, ai quali è ora affidato il completamento del progetto. Man mano che il progetto si è ampliato, così è aumentata la gamma di domande sotto indagine. Ora è chiaro che non sarà possibile una risposta semplice alla domanda originale di Needham. La ricerca si è aperta in un'indagine sui modi in cui l'attività scientifica e tecnica è stata collegata allo sviluppo della società cinese negli ultimi quattro millenni.
