Jangkauan Geografis dan Asal Usul Jalur Sutra
Jalur Sutra, atau Rute Sutra adalah serangkaian rute yang saling terhubung melalui Asia Selatan yang dilalui oleh karavan dan kapal laut, menghubungkan Chang'an (sekarang Xi'an), Tiongkok dengan Antiokhia, Asia Kecil, serta titik-titik lainnya. Ini menghubungkan Lembah Sungai Kuning ke Laut Mediterania, dan melewati tempat-tempat seperti Gansu dan Xinjiang di Tiongkok dan negara-negara saat ini Iran, Irak, dan Suriah. Pengaruhnya meluas ke Jepang dan Korea.
Pertukaran ini signifikan tidak hanya untuk pengembangan dan kemajuan peradaban besar Tiongkok, Mesir kuno, Mesopotamia, Persia, India, dan Roma, tetapi juga untuk fondasi yang mereka bantu letakkan, dari dunia modern.
Pada awalnya, orang Tiongkok memperdagangkan sutra secara internal. Karavan dari pedalaman kekaisaran akan membawa sutra ke tepi barat wilayah tersebut. Seringkali suku-suku kecil Asia Tengah akan menyerang karavan-karavan ini, berharap untuk menangkap komoditas berharga para pedagang. Akibatnya, Dinasti Han memperluas pertahanan militernya lebih jauh ke Asia Tengah dari tahun 135 hingga 90 SM untuk melindungi karavan-karavan ini.
Zhang Qian, pelancong Tiongkok pertama yang dikenaluntuk melakukan kontak dengan suku-suku Asia Tengah, kemudian muncul dengan ide untuk memperluas perdagangan sutra untuk memasukkan suku-suku kecil ini dan dengan demikian, menjalin aliansi dengan para nomaden Asia Tengah ini. Karena ide ini, Jalur Sutra lahir.
Kemakmuran dan Ekspansi Jalur Sutra
Rute ini berkembang dengan bangkitnya Kekaisaran Romawi karena orang Tiongkok awalnya memberikan sutra kepada pemerintah Romawi-Asia sebagai hadiah.
Segera setelah penaklukan Romawi atas Mesir pada tahun 30 SM, komunikasi dan perdagangan reguler antara India, Asia Tenggara, Sri Lanka, Tiongkok, Timur Tengah, Afrika, dan Eropa berkembang dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya. Rute darat dan maritim terkait erat, dan produk, teknologi, dan ide baru mulai menyebar melintasi benua Eropa, Asia, dan Afrika. Perdagangan dan komunikasi antar benua menjadi teratur, terorganisir, dan dilindungi oleh "Kekuatan Besar". Perdagangan intensif dengan Kekaisaran Romawi segera menyusul, dan dikonfirmasi oleh kegilaan Romawi terhadap sutra Tiongkok, meskipun orang Romawi mengira sutra diperoleh dari pohon.
Perdagangan antara Timur dan Barat juga berkembang di laut, antara Alexandria di Mesir dan Guangzhou di Tiongkok, mendorong ekspansi pos perdagangan Romawi di India. Sejarawan juga berbicara tentang sebuah “Jalur Porselen” atau “Rute Sutra” melintasi Samudra Hindia.
Jalur Sutra mewakili fenomena awal integrasi politik dan budaya karena perdagangan antar wilayah. Pada masa kejayaannya, Jalur Sutra menopang budaya internasional yang menghubungkan kelompok-kelompok yang beragam seperti Magyar, Armenia, dan Tiongkok.
Hubungan dagang antara Tiongkok dan India semakin kuat dengan meningkatnya ekspansi Han ke Asia Tengah. Orang Tiongkok akan menukar sutra mereka dengan orang India untuk batu dan logam berharga seperti giok, emas, dan perak, dan orang India akan lebih lanjut memperdagangkan sutra tersebut dengan Kekaisaran Romawi. Sutra terbukti menjadi impor yang mahal bagi Kekaisaran Romawi.
Sementara perdagangan sutra Tiongkok memainkan peran kecil dalam ekonomi Tiongkok, itu meningkatkan jumlah pedagang asing yang hadir di Tiongkok pada Dinasti Han, memperkenalkan baik orang Tiongkok maupun pengunjung ke berbagai budaya dan agama. Bahkan, agama Buddha menyebar dari India ke Tiongkok karena perdagangan di sepanjang Jalur Sutra.
Penurunan Jalur Sutra
Pada tahun 760 M, selama Dinasti Tang, perdagangan di sepanjang Jalur Sutra mengalami penurunan. Ini pulih secara signifikan di bawah Dinasti Song. Selain itu, perdagangan ke Asia Tengah dan Barat serta Eropa pulih untuk periode waktu dari 1276 hingga 1368 di bawah Dinasti Yuan.
Ketika perdagangan darat menjadi semakin berbahaya, dan perdagangan laut menjadi lebih populer, perdagangan di sepanjang Jalur Sutra menurun. Sementara orang Tiongkok memang mempertahankan perdagangan sutra-bulu dengan Rusia di utara Jalur Sutra asli, pada akhir abad ke-14, perdagangan dan perjalanan di sepanjang jalur tersebut telah berkurang.
Pengaruh Jauh dari Jalur Sutra
Pada akhir abad ke-13, seorang penjelajah Venesia bernama Marco Polo menjadi salah satu orang Eropa pertama yang melakukan perjalanan di Jalur Sutra ke Tiongkok. Orang Barat menjadi lebih sadar akan Timur Jauh ketika Marco Polo mendokumentasikan perjalanannya dalam Il Milione (Perjalanan Marco Polo). Dia diikuti oleh banyak misionaris Kristen ke Timur. Barang-barang mewah diperdagangkan dari satu perantara ke perantara lainnya, dari Tiongkok ke Barat, yang mengakibatkan harga tinggi untuk barang dagangan tersebut.
Banyak inovasi teknologi dari Timur tampaknya telah menyaring ke Eropa pada waktu itu. Periode Abad Pertengahan Tinggi di Eropa melihat kemajuan teknologi besar, termasuk adopsi, melalui Jalur Sutra, pencetakan, bubuk mesiu, astrolabe, dan kompas.
Peta Tiongkok seperti Kangnido dan pembuatan peta Islam tampaknya telah mempengaruhi munculnya peta dunia praktis pertama, seperti peta De Virga atau Fra Mauro. Ramusio, seorang sezaman, menyatakan bahwa peta Fra Mauro adalah “salinan yang diperbaiki dari yang dibawa dari Cathay oleh "Marco Polo”.
Junk besar Tiongkok juga diamati oleh para pelancong ini dan mungkin telah memberikan dorongan untuk mengembangkan kapal yang lebih besar di Eropa. “Kapal-kapal, yang disebut junk, yang berlayar di laut ini membawa empat tiang atau lebih, beberapa di antaranya dapat dinaikkan atau diturunkan, dan memiliki 40 hingga 60 kabin untuk para pedagang dan hanya satu kemudi.” (Teks dari peta Fra Mauro)
Hilangnya Jalur Sutra setelah berakhirnya Kekaisaran Mongol adalah salah satu faktor utama yang mendorong orang Eropa untuk mencapai kekaisaran Tiongkok yang makmur melalui rute lain, terutama melalui laut. Keinginan untuk berdagang langsung dengan Tiongkok juga menjadi pendorong utama di balik ekspansi Portugis melampaui Afrika setelah tahun 1480, diikuti oleh kekuatan Belanda dan Inggris Raya dari abad ke-17. Hingga akhir abad ke-18, Tiongkok biasanya masih dianggap sebagai peradaban paling makmur dan canggih di dunia. Leibniz menulis pada abad ke-17: “Segala sesuatu yang indah dan mengagumkan datang dari Hindia Timur. Orang-orang terpelajar telah mencatat bahwa di seluruh dunia tidak ada perdagangan yang sebanding dengan Tiongkok."
Pada abad ke-18, Adam Smith, menyatakan bahwa Tiongkok telah menjadi salah satu negara paling makmur di dunia: “Tiongkok telah lama menjadi salah satu yang terkaya, yaitu, salah satu negara yang paling subur, paling terkelola dengan baik, paling rajin, dan paling padat penduduknya di dunia. Namun, tampaknya telah lama stagnan. Marco Polo, yang mengunjunginya lebih dari lima ratus tahun yang lalu, menggambarkan pengelolaan, industri, dan kepadatan penduduknya, hampir dengan istilah yang sama seperti yang digambarkan oleh para pelancong di masa sekarang. Mungkin, bahkan jauh sebelum masanya, ia telah mencapai kekayaan penuh yang diizinkan oleh sifat hukum dan institusinya untuk diperoleh.” (Adam Smith, The Wealth of Nations).
Secara efektif, semangat Jalur Sutra dan keinginan untuk mendorong pertukaran antara Timur dan Barat, serta daya tarik keuntungan besar yang terkait dengannya, telah mempengaruhi banyak sejarah dunia selama tiga milenium terakhir.
