Zheng He et ses magnifiques voyages
Des décennies avant que Christophe Colomb ne navigue à la recherche d'une route maritime vers l'Asie, un marin chinois explorait l'océan Indien et le Pacifique occidental avec sept voyages de sa magnifique "Flotte Trésor". Les Flottes Trésor étaient commandées par un puissant amiral eunuque nommé Zheng He. Zheng He, qui est peut-être le plus grand aventurier de la Chine, a contribué à transformer la Chine en la superpuissance de la région, et peut-être du monde, de son temps.
En 1405, Zheng a été choisi pour diriger la plus grande expédition navale de l'histoire jusqu'à cette époque. Au cours des 28 années suivantes (1405—1433), il a commandé sept flottes qui ont visité 37 pays, à travers l'Asie du Sud-Est jusqu'à l'Afrique lointaine et l'Arabie. Pendant ces années, la Chine possédait de loin les plus grands navires de l'époque. En 1420, la marine Ming éclipsait les marines combinées de l'Europe.
Zheng He est né en 1371 dans une famille pauvre de l'ethnie Hui dans la province du Yunnan, au sud-ouest de la Chine. Recruté comme un serviteur prometteur pour la Maison Impériale à l'âge de dix ans, il a été affecté deux ans plus tard à la suite du duc de Yan, qui usurperait plus tard le trône en tant qu'empereur Yongle. Zheng He a accompagné le duc lors d'une série de campagnes militaires réussies et a joué un rôle crucial dans la capture de Nanjing, alors capitale. Zheng He a ainsi été récompensé par le commandement suprême de l'Agence de la Maison Impériale.
Pour certaines raisons, l'empereur Yongle a essayé de montrer la puissance de la Chine à l'étranger, envoyant des flottes spectaculaires lors de grands voyages et amenant des ambassadeurs étrangers à sa cour. Il a également mis le commerce extérieur sous un strict monopole impérial en prenant le contrôle des marchands chinois d'outre-mer. Le commandement de la flotte a été confié à Zheng He, une figure impressionnante qui aurait mesuré plus de huit pieds de haut.
Les flottes et les routes des voyages de Zheng He
Une grande flotte de grands navires, avec neuf mâts et manœuvrée par 500 hommes, chacun a pris la mer en juillet 1405, un demi-siècle avant le voyage de Colomb en Amérique. Il y avait de grands navires-trésors de plus de 300 pieds de long et 150 pieds de large, le plus grand mesurant 440 pieds de long et 186 pieds de large, capable de transporter 1 000 passagers.
La plupart des navires ont été construits au chantier naval des Trésors à Nanjing, dont les vestiges peuvent encore être vus aujourd'hui.
La première flotte de Zheng He comprenait 27 870 hommes sur 317 navires, y compris des marins, des commis, des interprètes, des soldats, des artisans, des médecins et des météorologues. À bord se trouvaient de grandes quantités de cargaisons, y compris des produits en soie, de la porcelaine, des objets en or et en argent, des ustensiles en cuivre, des outils en fer et des produits en coton.
La flotte a navigué le long de la côte chinoise jusqu'à Champa près du Vietnam et, après avoir traversé la mer de Chine méridionale, a visité Java, Sumatra et atteint le Sri Lanka en passant par le détroit de Malacca. Sur le chemin du retour, elle a navigué le long de la côte ouest de l'Inde et est rentrée chez elle en 1407. Des envoyés de Calicut en Inde et de plusieurs pays d'Asie et du Moyen-Orient ont également embarqué sur les navires pour rendre visite à la Chine. Les deuxième et troisième voyages de Zheng He, effectués peu de temps après, ont suivi à peu près le même itinéraire.
À l'automne 1413, Zheng He est parti avec 30 000 hommes pour l'Arabie lors de son quatrième et plus ambitieux voyage. Depuis Hormuz, il a longé la botte arabe jusqu'à Aden à l'embouchure de la mer Rouge. L'arrivée de la flotte a causé une sensation dans la région, et 19 pays ont envoyé des ambassadeurs pour embarquer sur les navires de Zheng He avec des cadeaux pour l'empereur Yongle.
En 1417, après deux ans à Nanjing et une tournée dans d'autres villes, les envoyés étrangers ont été escortés chez eux par Zheng He. Lors de ce voyage, il a navigué le long de la côte est de l'Afrique, s'arrêtant à Mogadiscio, Malindi, Mombasa et Zanzibar, et a peut-être atteint le Mozambique. Le sixième voyage en 1421 s'est également rendu sur la côte africaine.
L'empereur Yongle est mort en 1424 peu après le retour de Zheng He. Pourtant, en 1430, l'amiral a été envoyé pour un septième et dernier voyage. Âgé de 60 ans, Zheng He a revisité le golfe Persique, la mer Rouge et l'Afrique et est mort sur le chemin du retour en 1433 en Inde.
La théorie controversée des découvertes de Zheng He
Le livre—1421 : L'année où la Chine a découvert le monde
Gavin Menzies, un commandant de sous-marin à la retraite de la Royal Navy britannique, est l'auteur du livre controversé 1421 : L'année où la Chine a découvert le monde, qui affirme que les navires de la flotte de l'amiral chinois Zheng He ont voyagé vers les Amériques avant l'arrivée de Christophe Colomb en 1492.
Selon Menzies, les découvertes chinoises incluent l'Australie, la Nouvelle-Zélande, les Amériques, l'Antarctique, la côte nord du Groenland et le passage du Nord-Est. Menzies soutient que la connaissance de ces découvertes a été perdue par la suite parce que les bureaucrates de la cour impériale craignaient que les coûts ne ruinent l'économie chinoise. Un an plus tard, Zhu Di est mort, le nouvel empereur Hongxi a interdit d'autres expéditions, et les bureaucrates ont caché ou détruit les archives des voyages.
L'hypothèse de 1421 a connu un grand succès auprès du grand public, mais a été rejetée par les sinologues et autres historiens professionnels.
Le documentaire explorant les découvertes possibles de Zheng He
Le documentaire 1421 : L'année où la Chine a découvert l'Amérique ?
1421 : L'année où la Chine a découvert l'Amérique ? diffusé sur PBS, explore une théorie qui pourrait bouleverser la vision conventionnelle de l'histoire mondiale : la possibilité étonnante qu'un audacieux amiral chinois, commandant la plus grande armada en bois jamais construite, ait atteint l'Amérique 71 ans avant Colomb.
La première partie du documentaire présente la Chine du XVe siècle comme une super-nation émergente avec une armada de jonques trésorières qui dominaient l'océan Indien. À la demande de l'empereur chinois Zhu Di, Zheng He a navigué avec cette flotte vers des avant-postes lointains à travers l'hémisphère oriental, a établi des ports majeurs et a étendu la portée commerciale du "Royaume du Milieu" bien au-delà de ses limites précédentes. Le premier segment raconte cette histoire à travers des reconstitutions, un tournage sur place étendu et des modèles d'imagerie graphique par ordinateur innovants de la flotte elle-même. La deuxième partie du documentaire enquête sur le grand mystère historique qui découle de la théorie de Menzies : cette flotte incroyable et intrépide aurait-elle pu montrer aux explorateurs européens le chemin vers l'ouest—atteignant les côtes de l'Amérique des décennies avant Colomb ? Menzies cherche à prouver sa théorie extraordinaire en retraçant les étapes qu'il croit que les Chinois ont suivies de l'Afrique à l'Europe, aux Caraïbes et le long de la côte est des États-Unis.
Le programme examine les preuves derrière sa théorie, puis les met à l'épreuve, rassemblant des récits historiques, de l'archéologie et des informations provenant de consultations avec des historiens, archéologues et scientifiques contemporains. Les résultats sont souvent dramatiques et, comme la théorie de Menzies elle-même, très controversés.
