La signification des sceaux dans la culture chinoise et l'autorité impériale
Le rôle des sceaux dans la culture chinoise ne peut guère être surestimé. Depuis 3 000 ans, ils sont utilisés dans les sphères officielles, privées, voire magiques. Dans tous les cas, la réception du sceau impérial signifie la confération du Mandat du Ciel. Celui qui possède le sceau impérial possède le Mandat du Ciel. En d'autres termes, il a reçu le droit de gouverner l'empire. Ainsi, lorsque Tang, le premier souverain de la dynastie Shang, a renversé le dernier tyran de la précédente dynastie Xia, il a saisi le sceau royal et a ainsi établi son pouvoir.
Un autre type de sceau impérial était un sceau que l'empereur utilisait pour indiquer qu'un certain document était écrit de sa propre main.L'empereur Qianlong (1736-1795), par exemple, était célèbre pour ses ambitions littéraires, y compris la calligraphie, et avait produit une grande quantité de textes apposés de son sceau.
Le rôle multifacette des sceaux dans l'art, l'autorité et la vie quotidienne
Un autre sceau était utilisé par les empereurs pour évaluer et apprécier l'art. Il était d'usage pour les collectionneurs et les connaisseurs d'art d'apposer leurs sceaux sur la surface d'un rouleau de peinture ou de calligraphie. De nombreuses peintures célèbres de la Cité Interdite portent les sceaux de générations d'empereurs successifs.
Les sceaux officiels ont été conférés aux fonctionnaires comme un symbole de leur fonction et de leur autorité. Ces sceaux étaient généralement assez petits pour être portés à la ceinture de l'officiel. Il y avait des règlements concernant le matériau et la forme de la poignée de ces sceaux : certains devaient être en or, d'autres en cuivre, certains avec une poignée en forme de tortue, d'autres de chameau.
Les sceaux privés ne sont naturellement pas réglementés; par conséquent, ils montrent la plus grande variété en termes de contenu, de forme, de taille, de matériau et de calligraphie. Malgré leurs caractéristiques variées, ils peuvent encore être catégorisés en fonction de leur utilisation. Les sceaux avec des noms, des pseudonymes, etc. sont utilisés comme signature par les personnes dans leur vie privée. C'est ainsi que les artistes signent leurs œuvres et leurs lettres. Les lettrés chinois utilisent couramment un certain nombre de pseudonymes différents, donc identifier le nom d'une personne à partir d'un sceau peut être une tâche délicate.
Les sceaux de collectionneurs sont principalement utilisés pour authentifier des œuvres d'art.Ainsi, un sceau d'un collectionneur ou connaisseur célèbre deviendrait une partie intégrante d'une œuvre d'art et pourrait en augmenter considérablement la valeur. Ainsi, au cours de plusieurs siècles, certaines peintures chinoises sont devenues couvertes par une douzaine de sceaux différents.
Le reste des sceaux privés peut être commodément catégorisé sous le terme générique de "sceaux de loisirs". L'inscription sur ces sceaux est généralement un court texte qui est soit une citation d'un écrit célèbre, soit une phrase que le propriétaire considère importante.
