L'herbologie chinoise est également la médecine basée sur la théorie de la médecine traditionnelle chinoise. Elle inclut la médecine brute chinoise, le médicament préparé en tranches de matière médicale chinoise, les médicaments brevetés traditionnels chinois et les préparations simples, etc.
Les herbes chinoises sont utilisées depuis des siècles. Le premier herboriste dans la tradition chinoise est Shennong, un personnage mythique, qui aurait goûté des centaines d'herbes et transmis ses connaissances sur les plantes médicinales et toxiques aux agriculteurs. Le premier manuel chinois de pharmacologie, le Classique de la Matière Médicale de Shennong, répertorie environ 365 médicaments dont 252 sont des herbes, et remonte quelque part au 1er siècle après J.-C. sous la dynastie Han.
Les générations suivantes ont complété ce travail, comme dans le Traité sur la Nature des Herbes Médicinales, un traité chinois du 7ème siècle de la dynastie Tang sur la médecine par les herbes. Le plus important d'entre eux était le Compendium de la Matière Médicale compilé pendant la dynastie Ming par Li Shizhen, qui est encore utilisé aujourd'hui pour la consultation et la référence.
Les médecins chinois utilisaient plusieurs méthodes différentes pour classifier les herbes traditionnelles chinoises :
Les Quatre Natures
Les Quatre Natures concernent le degré de Yin et de Yang, à savoir froid (Yin extrême), frais, chaud et brûlant (Yang extrême). L'équilibre interne de Yin et de Yang du patient est pris en compte lors de la sélection des herbes. Par exemple, les herbes médicinales de nature "chaude" (Yang) sont utilisées lorsque la personne souffre de froid interne qui doit être purgé, ou lorsque le patient a une constitution généralement froide. Parfois, un ingrédient est ajouté pour compenser l'effet extrême d'une herbe.
Les Cinq Saveurs
Les Cinq Saveurs sont piquante, douce, acide, amère et salée, et chaque saveur a un ensemble différent de fonctions et de caractéristiques. Par exemple, les herbes piquantes sont utilisées pour générer de la sueur et pour diriger et vitaliser le Qi et le sang. Les herbes au goût sucré tonifient ou harmonisent souvent les systèmes corporels. Certaines herbes au goût sucré présentent également un goût fade, ce qui aide à drainer l'humidité par diurèse. Le goût acide est le plus souvent astringent ou consolide, tandis que le goût amer dissipe la chaleur, purge les intestins et élimine l'humidité en les asséchant. Le goût salé adoucit les masses dures ainsi que purge et ouvre les intestins.
Les Méridiens
Les méridiens se réfèrent aux organes sur lesquels l'herbe agit. Par exemple, le menthol est piquant, frais et est lié aux poumons et au foie. Étant donné que les poumons sont l'organe qui protège le corps contre l'invasion du froid et de la grippe, le menthol peut aider à purger le froid dans les poumons et les toxines de chaleur envahissantes causées par le "vent" chaud.
